Der Altai-Maral (Cervus canadensis sibiricus) ist eine Unterart des Wapitis aus der Familie der Hirsche (Cervidae). Er ähnelt stark den amerikanischen und anderen nordostasiatischen Wapitis, wie dem Tianshan-Wapiti (Cervus canadensis songaricus), die möglicherweise alle einer einzigen Unterart (Cervus canadiensis canadiensis) zuzuordnen sind.
Weitere asiatische Hirsche, die den Wapitis zugerechnet werden, sich aber genetisch von Altai-Maralen und Amerikanischen Wapitis unterscheiden, sind die Südasiatischen Wapitis und die Isubrahirsche (Cervus canadensis xanthopygus).
Aufgrund des Namens ist er leicht mit dem Kaukasusmaral (Cervus elaphus maral) aus Kleinasien zu verwechseln. Dieser ist im Gegensatz dazu eine Unterart des Rothirsches. Die Grenze zwischen Wapitis und gewöhnlichen Rothirschen – die früher zu einer Art zusammengefasst wurden, heute jedoch als zwei getrennte Arten betrachtet werden – verläuft in Zentralasien südlich des Tianshan-Gebirges und der Gobi. Nordöstlich dieser Linie leben die Wapitis.
Altai-Marale und Tianshan-Wapitis sehen den amerikanischen Wapitis ähnlich und stehen auch in der Körpergröße diesen nicht nach. Die Schulterhöhe ausgewachsener Männchen beträgt bis zu 155 cm, das Körpergewicht bis zu 300 kg. Die Kühe sind wesentlich kleiner. Die Kälber sind größer als die anderer altweltlicher Rothirsche und wiegen in der ersten Woche nach der Geburt etwa 11 bis 22 kg.Im Sommer sind beide Geschlechter recht ähnlich gefärbt und einfarbig zimtbraun. Im Winter sind die Bullen an den Seiten gräulich braungelb, am Hals, Bauch, und den Schultern dunkler zimtbraun. Die Kühe sind in der kalten Jahreszeit einheitlicher graubraun gefärbt. Der große Spiegel (helle Fellfärbung am Hinterteil) variiert in der Färbung von dumpf-rostfarben bis heugelb und erstreckt sich bis zur Kruppe.Das Geweih, das nur Männchen tragen, ist sehr groß, kronenlos und endet in sechs bis sieben Enden. An der ersten Verzweigungsstelle biegt die Hauptstange scharf nach hinten ab. Kopf und Maul sind ziemlich breit. Der Brunftruf entspricht dem hohen Schrei amerikanischer Wapitis und nicht dem Röhren europäischer Rothirsche.
Der Altai-Maral, der auch sibirischer Wapiti genannt wird, bewohnt das Altai- und Sajangebirge, die nordwestliche Mongolei sowie die Gebiete westlich des Baikalsees. Im Südwesten löst ihn der sehr ähnliche Tianshan-Wapiti aus dem Tianshan- und Alatau-Gebiet ab. Gelegentlich werden Altai-Maral und Tianshan-Wapiti zu einer einzigen Unterart (Cervus canadensis songaricus) vereinigt.Im Osten schließt sich das Verbreitungsgebiet des kleineren Isubrahirsches an, der die Amurregion, die Ostmongolei, Nordkorea und Nordchina bewohnt.Die Zahl der Altai-Marale in Russland und der Mongolei wird auf etwa 300.000 Tiere geschätzt.
Über das Verhalten des Altai-Marals ist nur wenig bekannt. Im Allgemeinen sind Wapiti soziale Tiere, die sich im Sommer in Herden versammeln, die bis zu 400 Individuen umfassen. Die Herden bilden eine matriarchalische soziale Einheit, die von einer einzigen Kuh angeführt wird. Weibliche Herden sind größer, während die Männchen kleine Gruppen bilden und sogar allein reisen können. Junge Männchen können sich mit älteren Männchen oder weiblichen Gruppen zusammenschließen. Männliche und weibliche Herden kommen während der Paarungszeit zusammen. Wapitis grasen und verbissen morgens und abends. Tagsüber und mitten in der Nacht sind sie inaktiv und verbringen die meiste Zeit damit, wiederzukäuen. Wapiti sind auch ausgezeichnete Schwimmer. Die Männchen haben einen lauten, hohen, pfeifenähnlichen Ruf, der als Bugling bekannt ist und die Fitness des Männchens über große Entfernungen ankündigt. Die Weibchen warnen die anderen Mitglieder der Herde mit einem Alarmbellen vor Gefahren, während die Kälber einen hohen Schrei ausstoßen, wenn sie angegriffen werden. Wenn Wapiti aufgeregt sind, blähen sie ihre Nasenlöcher auf, heben den Kopf, legen die Ohren zurück und schlagen sogar mit den Vorderhufen.
Wapiti sind Pflanzenfresser (Blattfresser, Grassfresser, Holzfresser) und ihre Ernährung variiert je nach Jahreszeit. Im Winter ernähren sie sich hauptsächlich von Baumrinde, Kräutern und im Sommer von Baumsprösslingen, während einheimische Gräser das ganze Jahr über gefressen werden.
Die Informationen über die Fortpflanzungsgewohnheiten dieser Unterart sind ebenfalls spärlich. Im Allgemeinen haben Wapiti ein polygynes Paarungssystem. Von Ende September bis Anfang Oktober verlieren die Männchen den Samt auf ihrem Geweih und beginnen, miteinander um die Paarungsrechte zu konkurrieren. Dominante Männchen, die über große Harems verfügen, beschränken jedoch normalerweise den Zugang zu den Weibchen ihrer Harems. Die Trächtigkeit dauert etwa 240-262 Tage und bringt ein einziges (selten zwei) Kälbchen hervor. Vor der Geburt isoliert sich das Weibchen von der Herde. Nach der Geburt lebt sie weiter in der Isolation und beschützt ihr Junges, bis das Kalb in der Lage ist, Prädatoren selbstständig zu entkommen. Etwa 20 Minuten nach der Geburt ist das neugeborene Kalb in der Lage zu stehen. Im Alter von 2 Wochen schließen sich die Jungen der Herde an und werden nach 2 Monaten vollständig entwöhnt. Wapiti werden im Alter von 16 Monaten fortpflanzungsfähig.
In China, der Mongolei und Russland ist die größte Bedrohung für den Altai-Maral die Jagd auf sein Geweih und seine Körperteile, die in der traditionellen Medizin geschätzt werden. Darüber hinaus leiden diese Tiere auch unter dem Verlust ihres Lebensraums, der Störung durch den Menschen, insbesondere dem Lärm durch Bergbau und Infrastrukturentwicklung, und unter Waldbränden.
Die Gesamtgröße der Population des Altai-Marals ist unbekannt. Laut der Roten Liste der IUCN liegt die Gesamtpopulationsgröße dieser Unterart in Russland bei 33.000-39.000 Individuen. Derzeit ist der Altai-Maral nicht in der Roten Liste der IUCN aufgeführt und sein Erhaltungszustand wurde nicht bewertet.
