Das Fuchshörnchen (Sciurus niger) ist eine Art der Nagetiere (Rodentia) innerhalb der Hörnchen (Sciuridae). Mit einer Gesamtlänge von 45 bis 70 Zentimetern und einem Gewicht von bis zu 1000 Gramm ist es das größte Baumhörnchen Nordamerikas. Es lebt in der östlichen Hälfte Nordamerikas und kommt vom südlichen Kanada bis nach Nordmexiko vor.
Das Fuchshörnchen ist das größte Baumhörnchen Nordamerikas. Seine Gesamtlänge variiert zwischen 45 und 70 Zentimeter, davon entfallen auf den Schwanz zwischen 20 und 33 Zentimeter. Es wiegt zwischen 500 und 1000 Gramm. Das Fell ist je nach Unterart hellbraun-gelblich bis dunkelbraun-schwarz gefärbt. Die Bauchseite ist oft heller, manche Tiere haben weiße Zeichnungen an Gesicht und Schwanz.
Das Fuchshörnchen kommt in der östlichen Hälfte Nordamerikas vor, vom südlichen Kanada bis nach Nordmexiko.
Fuchshörnchen sind lebhaft und tagaktiv. Sie verfügen über selbstgebaute Nester oder bewohnen Baumhöhlen, in denen sie insbesondere als Paare während der Paarungszeit gelegentlich zusammen zu finden sind. Die Nahrung der Fuchshörnchen besteht aus Baumsamen, Nüssen, Beeren, Früchten, Rinden, Knospen, Insekten, Vogeleiern und kleinen Reptilien. Sie vergraben einen Teil ihrer Vorräte als Winterreserve und tragen durch vergessene Pflanzensamen zur Verbreitung dieser Pflanzen bei.
Zweimal im Jahr, im Sommer und im Winter, können Fuchshörnchen Nachwuchs bekommen. Die Jungen kommen blind und nackt zur Welt. Nach etwa drei Monaten werden sie selbständig, nach einem Jahr ist das Erwachsenenalter erreicht. Die maximale Lebenserwartung beträgt 12,6 Jahre bei Weibchen und 8,6 Jahre bei Männchen.
Zu den Feinden der Fuchshörnchen zählen neben dem Menschen (Jagd), Habichte, Schlangen und Luchse.
Östliche Fuchshörnchen sind Allesfresser, sie ernähren sich im Allgemeinen von pflanzlichen Stoffen und Galleninsekten, einschließlich Motten, Käfern, Vogeleiern und toten Fischen. Sie ergänzen diese Ernährung mit Samen wie Eichel, Hickory, Walnuss, Maulbeere und Hawthorne.
Östliche Fuchshörnchen haben ein polygynes (promiskes) Paarungssystem, bei dem Individuen beider Geschlechter mehrere Partner haben. Allerdings konkurrieren die Männchen in der Regel um ihr Paarungsrecht. Diese Nagetiere haben zwei definierte Brutzeiten, von denen eine von Dezember bis Februar und die andere von Mai bis Juni stattfindet. Die Trächtigkeit dauert 44-45 Tage und bringt einen Wurf von bis zu 7 Jungtieren hervor, wobei der Durchschnitt bei 2-3 liegt. Die Weibchen sind in der Lage, 2 Würfe pro Jahr zu produzieren, bringen aber im Allgemeinen nur einen einzigen Wurf zur Welt. Neugeborene Babys sind nackt und werden von ihren Müttern in den ersten 7-8 Wochen ihres Lebens versorgt. Während dieser Zeit leben sie im Nest. Wenn das Weibchen das Nest verlässt, deckt es seinen Nachwuchs mit Nistmaterial zu. Die vollständige Entwöhnung findet im Alter von 12-14 Wochen statt, aber die Jungtiere werden erst im Alter von 16 Wochen völlig unabhängig. Das Alter der Geschlechtsreife liegt bei den Männchen bei 10-11 Monaten und bei den Weibchen bei 8 Monaten.
Derzeit ist diese Art durch den Verlust ihres natürlichen Lebensraums bedroht, was zu einem starken Rückgang der Population führt. So leidet die Population in bestimmten Teilen Floridas unter der übermäßigen Abholzung ihres Lebensraums in den Kiefernwäldern sowie unter der Bebauung wie der Verstädterung. Andererseits wird ihr Lebensraum durch die Verhinderung von Bränden, die ein Überwuchern der Unterholzvegetation verursachen, immer ungünstiger. Und schließlich wird dieses Nagetier in den Vereinigten Staaten als beliebte Wildart gejagt.
Laut IUCN ist das Östliche Fuchshörnchen häufig und weit verbreitet, aber es liegt keine Gesamtpopulationsschätzung vor. Derzeit wird diese Art als nicht gefährdet (LC) eingestuft und ihre Bestände bleiben stabil.
Einerseits ernähren sich die Fuchshörnchen von einer Vielzahl von Samen und haben damit einen großen Einfluss auf das Ökosystem ihres Verbreitungsgebiets, indem sie vielen Pflanzen beim Überleben helfen. Dies liegt vor allem an ihrer Gewohnheit, Nahrung zu speichern: Sie vergraben Samen unter der Erde und vergessen sie oft. Infolgedessen keimen viele dieser Samen. Andererseits sind diese Tiere aufgrund ihrer weiten Verbreitung in ihrem Verbreitungsgebiet eine wichtige Beutetierart für eine Reihe kleiner Prädatoren.
