Riesenkuhstärling

Wie alle Kuhstärlinge ist auch der Riesenkuhstärling ein obligater Brutparasit, der sich vor allem auf Vertreter der Gattungen Psarocolius und Cacicus – wie er selbst Angehörige der Familie der Stärlinge – als Wirtsvögel spezialisiert hat. Insgesamt sind derzeit elf verschiedene Wirtsarten nachgewiesen, von denen sechs zu den genannten Gattungen gehören. Diese nisten in Kolonien mit bis zu 100 einzelnen, exponiert von Astspitzen hängenden Nestern, was es Riesenkuhstärlingen erschwert, sich einzelnen Nestern erfolgreich zu nähern. Viele potenzielle Wirtsarten verteidigen ihre Nester gemeinschaftlich und aggressiv gegen gesichtete Riesenkuhstärlinge, jedoch lassen diese sich zunehmend schwerer vertreiben, je dringender das Bedürfnis zur eigenen Eiablage wird. Die Annäherung an Nistkolonien erfolgt entweder allein oder in kleinen Gruppen, wobei diese dann bis zu einem gewissen Grad kooperieren. Werden die Weibchen von Männchen begleitet, lenken diese die Wirtsvögel durch Zurschaustellungen ähnlich denen bei der Balz und provozierte Verfolgungsflüge ab, damit die Weibchen sich in der Zwischenzeit ungestört dem Nest nähern können. Darüber hinaus zeigen weibliche Riesenkuhstärlinge opportunistische Verhaltensweisen, indem sie sich Nestern nähern, deren Besitzer grade andere Artgenossinnen vertreiben. Erfolgreiche Versuche sind dennoch verhältnismäßig selten: Bei einer Studie an Breithauben-Stirnvögeln (Psarocolius angustifrons) in Peru konnten sich Riesenkuhstärlinge lediglich in 6 von 88 Fällen erfolgreich Zugang zum Nest verschaffen. Eine weitere Studie mit Nestern des Montezumastirnvogels (Psarocolius montezuma) in Costa Rica lieferte vergleichbare Ergebnisse. Dort führten 7 von 83 beobachteten Versuchen zum Erfolg. In etwas weniger als der Hälfte der beobachteten Nester fanden sich Eier von mehr als einem Riesenkuhstärlingsweibchen, wobei mehr als zwei parasitäre Eier pro Nest als selten beschrieben werden.

Die Eier des Riesenkuhstärlings besitzen sowohl in Größe und Form als auch in der Farbgebung ein ausgesprochen polymorphes Aussehen, es gilt jedoch als wahrscheinlich, dass sich die Eier individueller Weibchen immer gleichen. Ihre grobkörnige Oberfläche zeigt keinen oder nur einen schwer erkennbaren Glanzeffekt. Die Grundfarbe variiert von weiß über grünlich bis hin zu einem blassen Blau, in einigen Fällen zeigen sich braune oder schwärzliche Flecken, die bei anderen Eiern völlig fehlen. Ihre Form kann von rundlich bis elliptisch reichen. Die festgestellten durchschnittlichen Maße schwanken von Studie zu Studie, bewegen sich jedoch grob im Bereich von 36,5 × 24 mm und einem Gewicht von circa 6,4 g. Die Schale ist grundsätzlich etwas rauer und dicker als die der Eier der Wirtsvögel. Ihre Inkubationszeit liegt zwischen 10 und 13 Tagen, was circa 5 bis 7 Tage weniger ist, als die eigenen Eier des Wirts im Durchschnitt benötigen.

Unmittelbar nach dem Schlüpfen sind die Augen der jungen Riesenkuhstärlinge noch geschlossen, sie öffnen sich erst nach etwa zwei Tagen. Ihre weiße Haut ist bereits bei der Geburt von feinen grauen Daunen bedeckt, der Schnabel ist zunächst – wie der vieler häufiger Wirtsarten – weiß gefärbt. Dieser beginnt erst nach etwa vier Wochen von den Seiten ausgehend die typische schwarze Färbung adulter Vögel anzunehmen, während ihr Gefieder bereits nach zwei Wochen beginnt schwarz zu werden. Der bei erwachsenen Männchen zu beobachtende Glanzeffekt zeigt sich jedoch erst nach der zweiten vollständigen Mauser, im Alter von etwa einem Jahr. Während ihrer ersten Brutzeit tragen Riesenkuhstärlinge noch ihr Jugendkleid. Den Wirtseltern gegenüber zeigen die Nestlinge ein für parasitierende Arten charakteristisches, ausdauerndes und aggressives Bettelverhalten.

Obwohl ältere Berichte über ein ungewöhnliches Fortpflanzungsverhalten bei der Art vorliegen, stammt der erste vollständige Bericht über den Brutparasitismus des Riesenkuhstärlings aus dem Jahr 1894. Er stammt von dem Schweizer Naturforscher Emil Goeldi, dessen Hauptarbeitsgebiet in Brasilien lag. Der Biologe Neal Griffith Smith spekulierte Ende der 1960er-Jahre in einer kontroversen Studie, dass das parasitäre Verhalten des Riesenkuhstärlings für den Wirt vorteilhaft sein könnte, da er glaubte, dass Nestlinge des Riesenkuhstärlings den Nachwuchs des Wirts erfolgreich von parasitären Fliegenlarven befreien würden. Aktuellere Studien zeigten jedoch, dass die Riesenkuhstärlinge zumindest in den meisten Fällen hierzu nicht in der Lage waren, beziehungsweise in einigen Fällen selber Parasiten aufwiesen. Smiths Annahme gilt daher heute als widerlegt.