Il maschio adulto ha la testa e il corpo rosso-cannella con il dorso bruno, l'occhio rosso e il becco scuro. La femmina adulta ha il corpo bruno chiazzato, la testa bruno pallida, gli occhi bruni e il becco grigio ed è molto simile nell'aspetto a una femmina di alzavola dalle ali azzurre. È tra le più piccole specie appartenenti al genere Anas, misura infatti mediamente 41 cm di lunghezza, ha un'apertura alare di 62 cm, il peso è compreso tra i 360-408 grammi.
Il loro habitat di nidificazione sono le paludi e gli stagni del Nordamerica occidentale e del Sudamerica. L'alzavola cannella forma generalmente una nuova coppia ogni anno. Sono migratrici e la maggior parte sverna nel Sudamerica settentrionale e nei Caraibi, non coprendo generalmente grandi distanze come l'alzavola dalle ali azzurre.
Questi uccelli si nutrono sguazzando. Mangiano soprattutto piante, semi ed erbe; la loro dieta può includere molluschi e insetti acquatici.
La femmina depone generalmente 6-8 uova, vengono covate per 25 giorni, gli anatroccoli impiegano circa 49 giorni per crescere e poter volare.