Caracal caracal
Le Caracal (Caracal caracal) est un félin du genre Caracal largement répandu en Afrique et en Asie depuis le Moyen-Orient jusqu'au sous-continent indien. En 2008, le caracal était classé en catégorie préoccupation mineure sur la liste rouge de l'UICN en raison de sa présence relativement commune notamment en Afrique australe et en Afrique de l'Est. Le caracal est néanmoins considéré comme menacé en Afrique du Nord et rare en Asie centrale et en Inde.
Le caracal possède de longs pinceaux de poils noirs caractéristiques à l'extrémité des oreilles. Il est également connu pour les bonds pouvant atteindre 3 mètres qu'il est capable d'effectuer pour attraper des oiseaux en vol.
Le nom binominal Caracal caracal (Schreber, 1776) est attribué au zoologiste allemand Johann Christian Daniel von Schreber qui a décrit Felis caracal en 1776 à partir d'un spécimen prélevé dans la région de la Montagne de la Table, en Afrique du Sud, qui est considérée comme la localité type de l'espèce. Le genre Caracal a été utilisé pour la première fois par le naturaliste britannique John Edward Gray en 1843 sur la base de l'étude d'un spécimen prélevé dans la région du cap de Bonne-Espérance.
Dans l'histoire de la nomenclature binominale, le caracal a été alternativement classé dans les genres Lynx et Felis, mais des travaux récents en biologie moléculaire tendent à montrer qu'il s'agit d'un genre à part entière apparenté au serval et au chat doré africain.
Le Caracal est un mammifère de la famille des félidés de taille moyenne avec de longues jambes et une queue relativement courte, qui représente 30 % de la longueur du corps de l'animal. Il se distingue par la présence d'un bouquet de longs poils noirs à l'extrémité des oreilles, dépassant quasiment leur longueur, caractéristique qu'il partage avec le Lynx et avec le chat des marais (Felis chaus). Son poil est court d'une couleur gris fauve à rougeâtre uniforme sur le dos, les côtés et la queue. Le menton, la gorge, la poitrine, le ventre et l'intérieur des jambes sont blanchâtres et peuvent être tachetés de spots rougeâtres ou fauves pâles,. Le train arrière très musclé est plus haut que le train avant. Les pattes du Caracal sont assez larges avec cinq doigts sur les pattes antérieures (dont le premier ne touche pas le sol) et quatre sur les postérieures munis de griffes rétractables de 3 cm de long. Le Caracal possède de nombreux poils raides qui émergent d'entre ses coussinets lui assurant un bon appui sur les sols meubles.
Le crâne est haut et bombé, la mâchoire courte avec une denture assez particulière. En effet, la majorité des individus ne possède pas de première petite prémolaire supérieure ce qui leur confère, tout comme le Lynx, un total de 28 dents mais dans 8 % des cas la présence de cette prémolaire leur confère une denture conforme à celle de la famille Felidae avec 30 dents. La tête du Caracal comporte des marques faciales caractéristiques qui comprennent une ligne très foncée allant du bas du bord interne de chaque œil au museau, une autre verticale passant au centre de la face très marquée sur le front et plus fine vers le museau et enfin, une marque allongée verticale très foncée au-dessus du bord interne des yeux. Deux marques blanchâtres encadrent les yeux et deux autres sont présentes de chaque côté du nez sous les narines. Des spots très foncés marquent la naissance des moustaches (vibrisses). L'arrière des oreilles, triangulaires et pointues, est noir. La surface intérieure du pavillon est recouverte de petits poils blancs. Les yeux sont de couleur claire, généralement verdâtres pouvant varier du marron au bleu. La pupille est plutôt ronde, potentiellement légèrement oblongue verticalement.
Les mâles peuvent atteindre une longueur de 106 cm sans la queue pour un poids maximal de 20 kg. Les femelles sont plus petites avec une longueur maximale de 103 cm sans la queue et un poids maximal de 16 kg.
Le Caracal peut présenter des cas de mélanisme, où l'animal présente une couleur grise à noire.
L'aire de répartition du caracal comprend une large partie de l'Afrique et de l'Ouest de l'Asie depuis le Moyen-Orient jusqu'au Sous-continent indien.
Il est largement distribué sur le continent africain où il n'est absent que de la forêt équatoriale et des zones exclusivement désertiques comme le Sahara central. Il est par contre présent dans les zones semi-désertiques en lisière de désert comme la partie Est du Grand Erg Oriental ou dans les massifs montagneux du Hoggar, du Tassili n'Ajjer, du sud de l'Atlas et de l'Aïr. Dans les zones semi-désertiques, son aire de répartition coïncide avec celle des gazelles du désert et a subi des réductions notables en Afrique du Nord et en Afrique de l'Ouest. Il est présent dans toute l'Afrique Australe. Son aire de répartition africaine inclut l'Afrique du Sud, l'Algérie, l'Angola, le Bénin, le Botswana, le Burkina Faso, le Cameroun, la République Démocratique du Congo, la Côte d'Ivoire, la République Centrafricaine, Djibouti, l'Égypte, l’Érythrée, l’Éthiopie, la Gambie, le Ghana, la Guinée, la Guinée-Bissau, le Kenya, le Lesotho, la Libye, le Malawi, le Mali, la Mauritanie, le Maroc, le Mozambique, la Namibie, le Niger, le Nigeria, l'Ouganda, le Sahara Occidental, le Sénégal, la Somalie, le Soudan, la Tanzanie, le Tchad, le Togo, la Tunisie, la Zambie et le Zimbabwe. En Afrique du Nord, le caracal est considéré comme rare et en danger : il est listé comme « quasi-menacé » sur la liste rouge en Méditerranée. En Algérie, l'espèce est évaluée comme en danger d'extinction et est protégée par la loi (décrêt 509 du 20 août 1983, révisé par le décrêt 12-135 de 2012). Les preuves de présence sont très ténues. Par exemple, dans l'Ouarsenis, deux observations confirment la présence du caracal en 2003 et en 2016 ; la précédente datait de 1954.
La présence du caracal est plus rare en Asie, et sa situation en Asie centrale et au Pakistan est préoccupante. Son aire de répartition asiatique inclut l’Afghanistan, l'Arabie Saoudite, les Émirats arabes unis, l'Inde, l'Irak, l'Iran, Israël, la Jordanie, le Kazakhstan, le Koweït, le Liban, Oman, le Pakistan, la Syrie, le Tadjikistan, la Turquie, le Turkménistan, l’Ouzbékistan et le Yémen. En Iran, le caracal est présent dans tout le pays, hormis dans les forêts humides autour de la mer Caspienne, les déserts arides du centre du territoire et dans le Caucase. L'espèce est classée comme quasi-menacée par la loi irannienne sur la chasse et la pêche de 1967.
Le Caracal occupe des habitats très variés depuis les environnements semi-désertiques comme les steppes jusqu'aux forêts de conifères et les maquis en passant par la savane. Il préfère les régions arides avec un environnement accidenté et rocailleux mais est également présent en lisière de forêt humide. Il peuple également les zones montagneuses jusqu’à une altitude de 3 300 mètres dans les montagnes éthiopiennes.
Comme tous les félins, le caracal est un animal territorial et n'accepte pas d'autres félins sur son domaine qu'il marque en urinant sur les rochers et les arbustes afin d'y laisser des marques olfactives. Le caracal est solitaire mais on peut cependant le rencontrer en couple durant les périodes de reproduction et les femelles sont accompagnées de leurs petits jusqu'à l'âge de 10 mois. Le territoire des mâles chevauche celui de plusieurs femelles. Le caracal est un animal plutôt nocturne. Il a une activité diurne mais évite les heures les plus chaudes de la journée où il se retire probablement dans des grottes, des anfractuosités ou des cavités creusées par d'autres animaux.
Le corps de ce félin est plus délié que celui des lynx nordiques, ce qui en fait un excellent coureur. C'est également un excellent grimpeur. Ses oreilles caractéristiques pourraient lui servir de moyen de communication.
Le caracal est un prédateur principalement nocturne mais il chasse aussi le jour, plutôt à l'aube et à l'aurore, et en journée quand la température n'est pas trop élevée. Il repère ses proies à vue mais utilise aussi son excellente ouïe que lui confèrent ses longues oreilles pointues ornées de pinceaux noirs. Sa robe unie d'un jaune fauve s'harmonise parfaitement avec la couleur générale de la savane et des milieux arides dans lesquels il vit ce qui lui permet de bien se camoufler. À la manière d'un chat, il rampe en silence, le corps aplati contre le sol et s'approche de sa proie avant de bondir sur elle. Le caracal est considéré comme l'un des félins les plus rapides sur courte distance. Il grimpe et saute aussi très bien, et il peut faire des bonds de 3 mètres pour capturer des oiseaux en vol.
Il chasse surtout des damans, des lagomorphes comme le lièvre (Lepus saxatilis), des rongeurs (Pedetes capensis, Xerus inauris, Parotomys brantsii, Rhabdomys pumilio, Gerbilliscus brantsii), des singes et de petits babouins, de petites antilopes (ourébis, dorcas ou Gazella dorcas, springboks (Antidorcas marsupialis) et des oiseaux (francolins et pintades, Ploceus capensis, Ardeotis kori, Eupodotis ruficrista, Alectoris melanocephala).
Il tue ses proies de plus grande taille comme les antilopes par morsure de la veine jugulaire.
Il peut intégrer à son régime alimentaire des poissons et des reptiles ainsi que des coléoptères. Plus surprenant, il peut s'attaquer à d'autres carnivores comme des otaries (Arctocephalus pusillus), des félins (Felis silvestris), des renards (Otocyon megaloti, Vulpes chama) ou des herpestidés (Cynictis penicillata).
Comme la plupart des félins, le caracal peut ingérer de l'herbe mais il mange aussi du raisin.
En Afrique australe, dans les zones où l'élevage extensif est pratiqué, un caracal prélève en moyenne, par an, environ 5 moutons domestiques (Ovis aries) pour une surface de 100 km2. Il peut aussi s'attaquer aux volailles domestiques.
La ration journalière de viande nécessaire à un caracal est estimée à 800 g.
Le Caracal atteint sa maturité sexuelle à partir de 7 à 12 mois pour les femelles et de 9 à 14 mois pour les mâles. Le cycle de la femelle est de 14 jours et la reproduction du caracal a lieu toute l'année. Elle peut présenter des pics saisonniers dans certaines régions et donner lieu, par exemple, à un pic des naissances entre octobre et février en Afrique Australe. Les femelles réceptives attirent les mâles par la sécrétion de marqueurs présents dans leurs urines. La phase de copulation est initiée par la femelle par une position de lordose (comme chez tous les félins). Les femelles peuvent mettre au monde, une fois par an, de un à six petits,, plus généralement de deux à quatre,, au terme d'une gestation de 68 à 81 jours,. Les petits naissent aveugles et leurs yeux s'ouvrent vers 9 à 10 jours. La période de lactation est de 4 mois mais les petits caracals mangent régulièrement de la viande dès 6 semaines. Les jeunes quittent leur mère vers 10 mois.
Le caracal peut vivre de 8 à 9 ans dans la nature et jusqu'à 20 ans en captivité.
Les principales menaces pesant sur le caracal sont la destruction de son habitat avec notamment la désertification qui pourrait être l'une des causes de sa raréfaction en Afrique septentrionale et son élimination par les éleveurs, pour prévenir ses déprédations sur les animaux domestiques. En Asie, le félin est menacé par la perte et la fragmentation de son habitat. En Iran, les principales menaces sont les conflits avec l'humain, les meurtres en représailles, la disparition des proies et les collisions routières.
