Il leopardo indiano (Panthera pardus fusca Meyer, 1794) è una sottospecie di leopardo largamente diffusa nel subcontinente indiano. È uno dei cinque grandi felini dell'India, insieme al leone asiatico, alla tigre del Bengala, al leopardo delle nevi e al leopardo nebuloso.
Nel 2008 la IUCN ha inserito il leopardo tra le specie Prossime alla minaccia, sostenendo che è ancora troppo presto per qualificarlo una specie Vulnerabile, nonostante la distruzione e la frammentazione dell'habitat, il pressante bracconaggio per il commercio illegale in Asia di pelli e parti del corpo e la persecuzione a causa di situazioni di conflitto con l'uomo. Al di fuori delle aree protette sta iniziando a farsi sempre più raro. Il trend della popolazione è in diminuzione.
Nel 1794 Friedrich Albrecht Anton Meyer classificò per la prima volta Felis fusca, descrivendolo come un felino simile ad una pantera lungo circa 85,5 cm, con zampe robuste ed una lunga coda ben fatta, la testa grande quanto quella di una pantera, il muso largo, le orecchie corte, piccoli occhi grigio-giallastri e bulbi oculari grigi chiari; ad un primo esame l'esemplare che esaminò sembrava nero, ma osservandolo più da vicino si accorse che la pelliccia era marrone scura con macchie circolari di colore più scuro e le parti inferiori di color rosso chiaro.
Oggi sappiamo che questa sottospecie di leopardo può raggiungere il 1,30-1,40 m di lunghezza e nella femmina 1-1,20 (in più 90 cm di coda) e i 77 kg di peso nel maschio e i 34 kg nella femmina, e che la pelliccia maculata sopra descritta aiuta il felino a mimetizzarsi nella giungla e a non farlo notare da altri animali.
Nel subcontinente indiano le barriere topografiche che hanno posto un freno alla dispersione di questa sottospecie sono il fiume Indo ad ovest e l'Himalaya a nord. Ad est il corso inferiore del Brahmaputra ed il delta del Gange costituiscono una barriera naturale alla distribuzione del leopardo indocinese. I leopardi indiani sono diffusi in tutta l'India, in Nepal, Bhutan, Bangladesh e in alcune aree del Pakistan. Vivono nelle foreste pluviali tropicali, nelle foreste decidue secche, nelle foreste temperate e nelle foreste di conifere del nord, fino ad un'altitudine di 2500 m, al confine con l'habitat del leopardo delle nevi. Non si spingono, però, nelle foreste di mangrovie dei Sundarbans.
In Nepal, nel Parco Nazionale di Bardia, i territori dei maschi di leopardo si estendono per circa 48 km², mentre quelli delle femmine per circa 17 km²; i territori di queste ultime si restringono a soli 5–7 km² nel periodo dell'allevamento dei piccoli.
La preda principale del leopardo indiano è il cervo pomellato (circa il 60% della sua dieta è composta da questo erbivoro), il restante 40% è costituito da cinghiali crestati, antilopi cervicapra, cinghiali nani, entelli, cervi latranti e pavoni. Talvolta attacca prede più grandi, come sambar e nilgau. Può accadere inoltre che assalga anche esemplari giovani, anziani o cagionevoli di bufali indiani e gaur. Preda anche animali molto più piccoli, come topi, scoiattoli, lucertole, uccelli, rane, pesci e insetti. Capita che rimanga coinvolto in combattimenti con grossi rettili come i pitoni e i coccodrilli; inoltre, può uccidere carnivori più piccoli, come gli sciacalli, le volpi, i gatti leopardo e i leopardi nebulosi, oltre che i cuccioli di leone, di tigre, di lupo e di orso. Infine, se non ci sono prede selvatiche a disposizione, possono accontentarsi di animali da allevamento (compresi cani e gatti randagi) o, in casi estremi, di uomini (come il leopardo di Rudraprayag).
Quando caccia, il leopardo tende un agguato alla preda; si nasconde dietro alla vegetazione fitta e segue l'animale prescelto, fino a che non è abbastanza vicino. A quel punto scatta velocemente sulla preda (può raggiungere i 65 km/h) e, dopo un breve inseguimento (non è molto resistente alla corsa), le balza addosso, la abbatte (può atterrare prede fino a 10 volte più grandi di lui) e la uccide con un veloce morso al collo che spezza la colonna cervicale della vittima, se è piccola; se è grande, invece, la morde alla gola, soffocandola e facendola morire di asfissia.
Dopo aver ucciso la preda, i leopardi indiani, la trascinano su un albero per metterla al sicuro dagli animali spazzini e lì la mangiano. Questo succede però solo dove il felino deve competere con la tigre, che è più forte e può sottrargli la preda. Nelle zone dove le tigri sono assenti, il leopardo diventa il predatore apicale del suo habitat e perde l'abitudine di trasportare le prede sugli alberi, essendo gli altri predatori troppo deboli per potergliele sottrarre.
L'accoppiamento inizia verso metà marzo e dura due settimane, durante le quali la coppia copula molto frequentemente; finito il calore, i leopardi si lasciano e inizia per la femmina la gestazione, che dura circa 3 mesi, al termine della quale nascono da 1 a 3 piccoli, solitamente 2, che rimarranno con la madre per circa un anno.
In natura, i leopardi indiani vivono solitamente per 15-16 anni, ma in cattività possono raggiungere anche i 25.
La caccia illegale per alimentare il commercio di parti d'animali è la più grave minaccia immediata per il leopardo indiano. Oltre che dal bracconaggio, questa sottospecie è minacciata anche dalla distruzione dell'habitat e dalla frammentazione di popolazioni un tempo collegate tra loro, dai conflitti di vario genere con gli uomini nei territori maggiormente urbanizzati e dalla competizione con altri predatori.
Una significativa minaccia immediata per la sopravvivenza dei leopardi selvatici è il commercio illegale tra India, Nepal e Cina di pelli e di parti del corpo di esemplari abbattuti illegalmente. I governi di questi Paesi non sono riusciti a contrastare adeguatamente questa pratica ed ai crimini contro la natura viene riservata una priorità inferiore in termini di impegno politico e di investimenti. In queste aree sono presenti bande ben organizzate di bracconieri professionisti che si spostano da un luogo all'altro accampandosi in zone particolarmente vulnerabili. Le pelli vengono conciate alla meglio sul campo e vendute ai commercianti, che le spediscono in centri indiani specializzati nella concia per ulteriori trattamenti. I compratori scelgono le pelli dai commercianti o dai conciatori per poi contrabbandarle, attraverso una fitta rete organizzata, sui mercati al di fuori dell'India, soprattutto in Cina. L'elevato numero di pelli provenienti dall'India confiscate a Kathmandu ha confermato questa città come punto chiave nello smercio verso il Tibet e la Cina.
È probabile che le pelli confiscate costituiscano solo una minima parte di quelle messe in commercio ed è possibile che la maggioranza di esse riesca a raggiungere indisturbata i mercati. Finora sono state confiscate:
Nel maggio del 2010 la Società indiana per la Protezione della Natura ha stimato che a partire dal 1994 sono stati uccisi in India almeno 3189 leopardi. Tanto per fare un esempio, per ogni pelle di tigre ne sono state confiscate sette di leopardo.
I leopardi condividono il loro habitat con leoni asiatici, tigri del Bengala, orsi dal collare, orsi bruni himalayani e labiati, lupi, iene striate e cuon. Tutti questi animali possono uccidere piccoli di leopardo se ne hanno la possibilità. Leoni, tigri e orsi sono perfino in grado di assalire esemplari adulti.
I leopardi riescono a convivere con le tigri, ma non sono molto comuni nelle zone dove queste ultime sono particolarmente numerose. Il loro territorio, quindi, si trova schiacciato tra gli habitat primari delle tigri da un lato e le aree coltivate e i villaggi dall'altro.
