Kaninchen-eule, präriekauz, prärieeule, Höhleneule
Der Kaninchenkauz (Athene cunicularia), auch Kaninchen-Eule, Präriekauz, Prärieeule oder Höhleneule genannt, ist eine Eule aus der Gattung der Steinkäuze (Athene), die sich durch sehr lange Beine auszeichnet. Er lebt als Bodenbewohner in den Grassteppen des westlichen Nord- und Südamerikas bis zum Kap Hoorn, außerdem kommt er in isolierten Populationen in Florida und auf einigen Karibischen Inseln vor.
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TagaktivTe
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WüstenbewohnerDer Kauz erreicht eine Körpergröße von 19 bis 26 Zentimetern und ein Gewicht von ca. 140 bis 200 g, wobei die größten Exemplare in den Anden vorkommen. Er kommt innerhalb seines Verbreitungsgebietes in einer starken Farbvarianz vor. So sind die Tiere im Süden Südamerikas, in Florida und auf Haiti dunkel- bis schokoladenbraun und kräftig weiß gefleckt und gebändert. In den Halbwüsten, etwa im brasilianischen Inland, sind die Tiere sandgelb und in Waldgebieten häufig blassbraun mit orangefarbigen Flecken.
Kaninchenkauze sind von den südlichen Teilen der westlichen kanadischen Provinzen über das südliche Mexiko und das westliche Mittelamerika verbreitet. Sie sind auch in Florida und auf vielen karibischen Inseln zu finden. In Südamerika sind sie im Nordwesten und in den Anden nur vereinzelt anzutreffen, aber vom südlichen Brasilien bis nach Patagonien und Feuerland sind sie weit verbreitet. Kaninchenkauze sind in den meisten Gebieten ihres Verbreitungsgebiets ganzjährig zu Hause. Vögel, die in Kanada und den nördlichen USA brüten, wandern während der Wintermonate in der Regel nach Süden, nach Mexiko und in die südlichen Vereinigten Staaten. Diese Eulen bewohnen Grasland, Weideland, landwirtschaftliche Flächen, Wüsten oder jedes andere offene, trockene Gebiet mit niedriger Vegetation.
Der Kaninchenkauz lebt als Bodenbewohner vor allem in Halbwüsten und Steppengebieten. Er lebt in Bodenhöhlen, die entweder von Säugetieren stammen oder selbst gegraben werden. Die Wohnhöhle reicht dabei bis einen Meter unter die Erde und kann einen bis zu drei Meter langen, gewundenen Gang darstellen. Dabei bildet die Art lockere Kolonien von maximal 12 Brutpaaren. Die zwei bis elf Eier werden in die Brutkammer gelegt, die vorher grob ausgepolstert wurde. Die Brutzeit dauert etwa vier Wochen, in denen beide Partner abwechselnd brüten.
Der Kaninchenkauz ist hauptsächlich dämmerungsaktiv, jagt jedoch auch tagsüber und in der Nacht. Als Nahrung dienen den Tieren große Käfer und andere Insekten sowie Kleinsäuger, manchmal auch Frösche und kleinere Vögel. Es wurde beobachtet, dass die Eule eine besondere Strategie zur Jagd von Mistkäfern entwickelt hat. Die Eulen ködern die Käfer, indem sie Mist von Säugetieren sammeln und diesen gezielt vor ihren Nestern auslegen. Die Forscher konnten auch belegen, dass diese Strategie nicht angewendet wird, um die Wohnhöhlen vor Nesträubern zu schützen, wie es ursprünglich vermutet wurde.
Wird der Kauz aufgeschreckt, lässt er einen Warnruf hören, wobei auch ein Zischen und Rasseln ähnlich dem Drohgeräusch einer Klapperschlange zu hören ist.
In der Nähe der Bodenhöhlen, im Brutkammergang und sogar um das tief im Bau befindliche Nest verteilt der Kaninchenkauz Kotreste anderer Tiere. Während der anstrengenden Brutzeit werden dadurch viele Insekten bis ans Nest gelockt, womit der Kauz brütend seinen Bedarf an Proteinen deckt.
Kaninchenkauze sind Fleischfresser. Sie ernähren sich hauptsächlich von großen Insekten und kleinen Nagetieren, aber auch von Amphibien, Reptilien und Vögeln. Im Gegensatz zu anderen Eulen fressen sie auch einige Früchte und Samen.
Kaninchenkauze sind monogam; Paare können eine Brutsaison lang zusammenbleiben oder sich lebenslang paaren. Gelegentlich können Männchen polygyn sein und zwei Partner haben. Die Brutsaison beginnt in Nordamerika Ende März oder April. Kaninchenkauze nisten manchmal in lockeren Kolonien in offenem Grasland oder in der Prärie, passen sich aber gelegentlich auch an andere offene Gebiete wie Flughäfen, Golfplätze und landwirtschaftliche Felder an. Sie nisten auch oft in der Nähe von Straßen, Bauernhöfen, Häusern und regelmäßig gewarteten Bewässerungskanälen. Das Nest befindet sich in einer Behausung. Wenn keine Behausungen zur Verfügung stehen und der Boden nicht hart oder felsig ist, können die Eulen ihre eigenen ausheben. Das Weibchen legt ein Gelege, das aus 4 bis 12 Eiern (normalerweise 9) bestehen kann. Sie bebrütet die Eier dann 3 bis 4 Wochen lang, während das Männchen ihr Nahrung bringt. Nachdem die Eier geschlüpft sind, füttern beide Elternteile die Jungen. Vier Wochen nach dem Schlüpfen können die Eulenkinder kurze Flüge machen und beginnen, die Nesthöhle zu verlassen. Die Eltern helfen noch 1 bis 3 Monate lang bei der Fütterung ihrer Jungen, bis diese bereit sind, ihre eigenen Mahlzeiten zu jagen.
Kaninchenkauze sind in den offenen Regionen vieler Länder Mittel- und Südamerikas weit verbreitet. Allerdings sind diese Vögel in Kanada vom Aussterben bedroht und in Mexiko gefährdet. In Colorado und Florida sind sie eine vom Aussterben bedrohte Art. Die Hauptgründe für den Rückgang der Populationen in Nordamerika sind Programme zur Bekämpfung von Präriehunden und der Verlust von Lebensraum. Weitere wichtige Bedrohungen sind Zusammenstöße mit Fahrzeugen beim Überqueren von Straßen, der Einsatz von Pestiziden, das Abschießen und die Prädation durch verwilderte und domestizierte Katzen, Hunde, Kojoten und Schlangen.
Der Bestand des Kaninchenkauzes wird von der IUCN derzeit als nicht gefährdet (least concern) eingeordnet. In einigen Regionen seines Verbreitungsgebiets gibt es jedoch starke Bestandsrückgänge. So nahm in den USA zwischen 1966 und 2000 der Brutbestand um jährlich durchschnittlich 1,2 Prozent ab. Als eine der Ursachen dieser Bestandsentwicklung gilt der Rückgang der Präriehundpopulation. Besonders in den Great Plains nutzen Kaninchenkäuze sehr häufig aufgegebene Bodenhöhlen von Präriehunden am Rand von Präriehundkolonien und waren hier einem etwas verringerten Druck von Prädatoren ausgesetzt.
Kaninchenkauze kontrollieren die Populationen von kleinen Säugetieren und Insekten, die sie in ihrer Ernährung aufnehmen. Im Gegenzug dienen diese Steinkäuze auch als Nahrung für einige lokale Prädatoren.
