Westafrikanische panzerkrokodil
Das Westafrikanische Panzerkrokodil (Mecistops cataphractus) ist eine afrikanische Art der Echten Krokodile (Crocodylidae) innerhalb der Gattung Mecistops. Bis 2018 galt Mecistops cataphractus als einzige Art der Gattung, aufgrund von Unterschieden der DNA und weiterer Merkmale wird es heute als Westafrikanisches Panzerkrokodil vom Zentralafrikanischen Panzerkrokodil (Mecistops leptorhynchus) unterschieden.
Das Panzerkrokodil fällt durch seine schmale Schnauze auf und lässt sich auf diese Weise sehr schnell vom Nilkrokodil (Crocodylus niloticus) unterscheiden, mit dem es Teile des Lebensraumes teilt. Charakteristisch für diese Art sind außerdem die vergrößerten Nackenschilde, die sich in drei bis vier Reihen zu je zwei Schilden aufteilen und mit den Rückenplatten in Verbindung stehen. Neben einer Körperzeichnung weist dieses Krokodil zudem eine Zeichnung der Kiefer auf, die eher an die Kaimane und den Sunda-Gavial (Tomistoma schlegelii) erinnert.
Der Unterkiefer des Westafrikanischen Panzerkrokodils zeigt im Unterschied zum einfarbigen Kiefer des Zentralafrikanischen Panzerkrokodils in der Regel einige dunkle Flecke. Kopf und Schädel des Westafrikanischen Panzerkrokodils sind etwas breiter als beim Zentralafrikanischen Panzerkrokodil und der Vorderrand der Prämaxillare ist nicht so oft durch das erste Paar der Unterkieferzähne perforiert wie beim Zentralafrikanischen Panzerkrokodil.
Das Westafrikanische Panzerkrokodil kommt in Westafrika vom Gambiafluss im Westen bis zum Nigerdelta im Osten vor. Über die genaue heutige Verbreitung ist wenig bekannt, da es meist versteckt in den Tropenwäldern vorkommt. Es lebt in mittelgroßen und großen Flüssen, in Seen, in Papyrussümpfen und anderen überschwemmten Gebieten und in kleinen Wasserläufen innerhalb größerer Feuchtgebiete. An der Küste kommt es auch in Lagunen mit geringer Salinität und in Flussmündungen vor, meidet jedoch Strandbereiche mit offenem Meereszugang. Es kommt nur in bewaldeten Gebieten vor oder an Flüssen, die von Galeriewäldern begleitet werden, z. B. am Gambia, am Mole River im nördlichen Ghana oder im Nationalpark Comoé im Nordosten der Elfenbeinküste. Das Westafrikanische Panzerkrokodil ist stark aquatisch und kann isolierte Feuchtgebiete nicht erreichen.
Beinah sämtliche Daten über die Fortpflanzung der Panzerkrokodile stammen aus einer einzigen Studie aus dem Jahr 1985 im Staat Elfenbeinküste. Festgestellt wurde, dass die Brutzeit über die gesamte Regenzeit von März bis Juli andauert und so teilweise bereits Jungtiere schlüpfen, während andernorts erst die Eier gelegt werden. Die Eiablage erfolgt in Hügelnester aus Pflanzenmaterial am Ufer kleinerer Waldflüsse, die regelmäßig überflutet werden. Pro Nest umfasst ein solches Gelege 13 bis 27 Eier. Die Jungen schlüpfen während einer solchen Überflutung und gelangen auf diese Weise direkt ins Wasser. In Gefangenschaft konnte beobachtet werden, dass eine Mutter ihr Nest verteidigt. Mehr über die Brutpflege ist bei dieser Art nicht bekannt.
Genaue Untersuchungen zur Ernährung des Westafrikanischen Panzerkrokodils liegen nicht vor. Aufgrund ihrer schmalen Schnauze geht man davon aus, dass sie vornehmlich Fische fressen. Außerdem werden Wasservögel, Krebstiere und Schlangen gefressen, größere Exemplare könnten auch Ducker, Hirschferkel, Ginster- und Zibetkatzen sowie Affen erbeuten. Jungtiere ernähren sich von Insekten und Fröschen und deren Larven. Es gibt keine bestätigten Berichte, dass das Westafrikanische Panzerkrokodil Menschen attackiert und frisst.
Schlankschnauzenkrokodile sind Fleischfresser (Fischfresser). Ihre Ernährung besteht hauptsächlich aus Fischen, Amphibien und Krustentieren. Erwachsene Tiere können gelegentlich auch kleinere Säugetiere, Wasserschlangen, Schildkröten und Vögel erbeuten.
Die Brutzeit der Westafrikanischen Panzerkrokodile beginnt mit dem Beginn der Regenzeit. Das Weibchen baut ein Hügelnest, das hauptsächlich aus Pflanzenmaterial besteht und an den Ufern von Flüssen angelegt wird. Das Gelege enthält normalerweise bis zu 16 Eier. Die Inkubationszeit ist im Vergleich zu den meisten anderen Gattungen von Krokodilen lang. Die durchschnittliche Inkubationszeit für weibliche Nachkommen beträgt 90 bis 100 Tage und für männliche in der Regel 85 bis 86 Tage. Die Mutter bleibt in der Nähe des Nestes, verteidigt es aber nicht mit der gleichen Vehemenz wie einige andere Krokodile. Sobald die Eier zu schlüpfen beginnen und die Jungtiere ihr charakteristisches Zirpen von sich geben, bricht sie das Nest auf und hilft beim Schlüpfen. Die Schlüpflinge verteilen sich dann über den überschwemmten Waldboden. Das Geschlecht der Eier wird durch die Temperatur bestimmt. Die Weibchen schlüpfen zwischen 28 und 31 °C. Die Männchen schlüpfen zwischen 31 und 33 °C. Die maximale Temperatur, die die Eier aushalten können, liegt bei 34 °C und führt zur Bildung von Weibchen. Die Mütter helfen den Nachkommen beim Schlüpfen, wenn sie es nicht selbst tun können. Die Schlüpflinge sind Nestflüchter und ahmen eine kleinere Version ihrer Eltern nach. Sie benötigen keine elterliche Fürsorge. Sie haben außerdem sehr scharfe Zähne zum Schutz.
Zu den größten Bedrohungen für Westafrikanische Panzerkrokodile gehören der Verlust ihrer Lebensräume, die Jagd, die Erschöpfung ihrer Beutetiere und der illegale Verzehr auf Buschfleischmärkten. Diese Art scheint in mehreren Ländern, in denen sie früher vorkam, vollständig ausgerottet worden zu sein und ist in anderen Ländern zurückgegangen.
Laut der Roten Liste der IUCN beläuft sich die Gesamtpopulation des Westafrikanischen Panzerkrokodils auf 1.000-20.000 ausgewachsene Tiere. Derzeit wird diese Art auf der Roten Liste der IUCN als "vom Aussterben bedroht" (CR) eingestuft, und ihr Bestand ist heute abnehmend.
