Cet oiseau mesure 46 cm de long auxquels s'ajoutent 30 à 35 cm de queue. L'envergure est de 104 cm.
Cette espèce ne présente pas de dimorphisme sexuel.
Elle a une livrée blanche et deux plumes rectrices médianes longues, fines, rigides et rouges qui permettent de la reconnaître facilement.
Cette espèce niche de l'archipel d'Hawaï et l'île de Pâques à l'est jusqu'à La Réunion et Maurice à l'ouest et de la mer Rouge à la Nouvelle-Zélande au sud.
Elle se reproduit à Madagascar sur Nosy Ve, petite île située au sud de Toliara, au moins depuis 1979. La colonie la plus importante se trouve sur l'atoll d'Aldabra.
Les oiseaux se dispersent volontiers, certains spécimens bagués à Hawaï ont été retrouvés au Japon et aux Philippines.
C'est un oiseau plongeur qui se nourrit de calmars et de poissons (dont les exocets).
Cette espèce niche en colonies lâches. Non loin du rivage marin, le nid est situé sur le sable sous un buisson bas. L’œuf unique est rougeâtre taché de brun. Il est déposé à même le sol dans une faible dépression aménagée dans le tapis de feuilles mortes. L'incubation est assurée par les deux parents. Le poussin est couvert d'un duvet blanc. Cette espèce se reproduit tout au long de l'année à Madagascar avec un pic de juin à novembre.
