Il rinoceronte bianco meridionale (Ceratotherium simum simum Burchell, 1817) è una delle due sottospecie di rinoceronte bianco africano. Questo animale è stato a grave rischio di estinzione a causa della caccia. Nel 1880 erano stati censiti 25 o 30 esemplari, nell'area protetta Umfolozi, in Sudafrica. L'unico scheletro completo di rinoceronte bianco meridionale in Italia si trova nel museo Kosmos di Pavia. L'adozione tempestiva di misure protettive, ne favorì la ripresa. Negli anni '60, durante la cosiddetta "Operazione rinoceronte", alcuni esemplari in eccesso furono catturati e trasferiti in altri parchi e riserve africane al fine di ripopolarli, altri vennero ceduti a zoo e parchi in tutto il mondo.
Al 2007 la popolazione mondiale contava circa 17 460 individui, numero che rende il rinoceronte bianco meridionale la sottospecie di rinoceronti più numerosa al mondo. La maggior parte degli esemplari vive in Sudafrica (93,0%), per un totale di 16 255 individui selvatici, censiti nel 2007. Nel 2015 l'organizzazione Save the Rhino ha censito ben 19 682-21 077 esemplari.
Il rinoceronte bianco meridionale è uno degli animali terrestri più grandi e più pesanti al mondo. Ha un corpo esteso e una grande testa sormontata da due corni, collo corto e petto ampio. La bocca è larga e piatta e viene usata per il pascolo. Le femmine pesano circa 1.700 kg e i maschi 3.600 kg. La lunghezza della testa e del corpo è compresa tra i 3,4 e i 4,5 m e l'altezza alla spalla è in media 160–186 cm. Il corno anteriore è più grande di quello posteriore e ha una lunghezza media di 60 cm, che in alcuni esemplari può raggiungere i 150 cm. Le femmine di solito hanno corna più lunghe e più sottili dei maschi, che le hanno più grandi e corte. Il rinoceronte bianco meridionale possiede anche una gobba muscolare prominente che ha la funzione di sostenere la grande testa. Il colore di questo animale può variare dal marrone giallastro al grigio ardesia. La maggior parte dei peli del corpo si trova nelle orecchie e sulla coda, mentre sul resto del corpo sono scarsi.
Il rinoceronte bianco meridionale vive nelle praterie e nelle savane dell'Africa meridionale, dal Sudafrica allo Zambia. Circa il 98,5% dei rinoceronti bianchi meridionali abita in soli cinque paesi (Sud Africa, Namibia, Zimbabwe, Kenya e Uganda ). Questo esemplare ha subito minaccia di estinzioneː all'inizio del XX secolo la specie era quasi estinta, e contava poco meno di 20 individui, concentrati in una singola riserva sudafricana. Fortunatamente, la popolazione si è lentamente ripresa negli anni, crescendo fino a 840 individui negli anni '60 e raggiungendo i 1000 esemplari negli anni '80. La caccia del rinoceronte bianco è stata legalizzata e regolata nel 1968, e ha contribuito alla ripresa della specie, grazie agli incentivi ai proprietari terrieri al fine di per aumentare la popolazione animale.
Dopo il rischio di estinzione nel XX secolo, la specie è cresciuta ancoraː nel 2001, si stima che in tutto il mondo ci fossero 11.670 rinoceronti bianchi selvatici e altri 777 in cattività, cosa che lo ha reso il rinoceronte più comune al mondo. Alla fine del 2007, il rinoceronte bianco meridionale è cresciuto fino a raggiungere una popolazione di 17.480 animali. Nel 2015, si contavano tra i 19.682 e i 21.077 rinoceronti bianchi del sud selvatici.
Il Ceratotherium simum simum ha un naso quadrato adattato per il pascolo. La sua grande testa è sempre bassa, ha una gobba sul collo e due orecchie a punta. Le due corna del rinoceronte sono costituite da fibre cornee simili a peli che hanno origine nelle papille dermiche e sono cementate insieme per formare un unico corno.
I maschi sono sedentari e territoriali. Sono solitari, tranne nella stagione degli amori, periodo in cui raggiungono i gruppi che formano le femmine con la loro prole. In questo periodo, il maschio rimane con la femmina tra 1 e 2 giorni. Dopo un periodo di gestazione di 16 mesi, nasce il piccolo rinoceronte, che al momento della nascita è in grado di mantenere l'equilibrio e seguire la madre. Resta con la madre fino a tre anni e per la femmina devono trascorrere 4 anni dalla nascita di un figlio per avere il suo secondo figlio, il che fa sì che il tasso di natalità sia relativamente basso.
Il rinoceronte bianco è esigente nei suoi requisiti di habitat. Hanno bisogno di terreni relativamente pianeggianti, coperti di arbusti ed erba. Mangiano erba corta, ma quando arriva la stagione secca e cominciano a scarseggiare, consumano piante erbacee con steli più lunghi, come l'avena rossa. Hanno anche bisogno di pozze d'acqua permanenti, per fare bagni di fango ogni giorno con lo scopo di proteggersi dal caldo e dagli insetti fastidiosi. Durante le ore di più sole, si rifugiano all'ombra degli alberi e sviluppano la loro attività principalmente all'alba e al tramonto. Possono vivere 45 anni e, dopo un periodo di gestazione di 515 giorni, la femmina partorisce un piccolo.
Il rinoceronte bianco del sud è classificato come "prossimo alla minaccia", categoria che comprende specie vicine al rischio di estinzione o che potrebbero diventarlo nel futuro prossimo. Questo animale è per lo più minacciato dalla perdita di habitat, dal bracconaggio e dalla richiesta illegale di corno di rinoceronte per scopi commerciali e per la medicina tradizionale cinese.
