Cette espèce migratrice se rencontre selon les saisons dans de très nombreux pays : de l'ensemble de l'Afrique (hors déserts) jusqu'à la moitié sud de l'Europe (ou sa répartition est plus parcélaire) côté ouest, et de l'Australie jusqu'en Chine côté est, avec une large bande entre les deux allant de la Thaïlande à l'Ukraine.
Cette espèce atteint une taille de 29 cm et une envergure de 64 à 70 cm pour un poids de 80 à 95 g.
En été le bec est rouge, la tête est noire sur le dessus, blanche sur les côtés et le reste est gris plus ou moins sombre. En hiver les couleurs tirent vers le blanc et le bec devient noir.
Elle peut être confondue avec la Sterne pierregarin en automne et en hiver. En été, son plumage est unique et l'on remarque notamment la blancheur de la joue mise en valeur par la calotte noire et le dessous gris.
Cet oiseau capture de petits poissons, des insectes et des crustacés à la surface de l'eau.
Les principaux sites de reproduction français par ordre décroissant sont : la Dombes, la Brenne, le lac de Grand-Lieu, la Sologne, le Forez et la Brière.L'espèce niche sur un amas de végétaux à demi flottant. Trois œufs sont déposés en une seule ponte de mai à juin.
