Corvus corax
Le grand corbeau (Corvus corax) est une espèce d'oiseaux de la famille des corvidés. Il est le plus grand oiseau de l'ordre des passeriformes après le corbeau corbivau, et probablement le passereau le plus lourd. Présent dans tout l'hémisphère nord, c’est l’espèce de corvidé dont l’aire de répartition est la plus étendue. Les grands corbeaux vivent généralement de 10 à 15 ans mais certains individus ont vécu 40 ans. Les juvéniles peuvent se déplacer en groupes mais les couples appariés restent ensemble pour la vie, chaque couple défendant un territoire. Huit sous-espèces ont été décrites avec de faibles différences phénotypiques ; des études récentes montrent toutefois des différences génétiques significatives entre les populations de diverses régions.
Le grand corbeau coexiste avec les humains depuis des milliers d’années et dans certaines régions il est si commun qu’il est considéré comme une espèce nuisible. Une partie de son succès est due à son régime omnivore ; le grand corbeau est extrêmement opportuniste, se nourrissant de charognes, d’insectes, de déchets alimentaires, de céréales, de baies, de fruits, d'œufs et de petits animaux. Plusieurs cas remarquables de résolution de problèmes ont été observés chez cette espèce, ce qui laisse penser que le grand corbeau est extrêmement intelligent.
À travers les siècles, le grand corbeau a été le sujet de mythes, et de représentations dans le folklore, les arts et la littérature. Dans plusieurs cultures anciennes, incluant celles de la Scandinavie, de l’Irlande, du Pays de Galles, du Bhoutan, de la côte nord-ouest de l'Amérique du nord, de la Sibérie et de l’Asie du nord-est, le Grand Corbeau a été révéré en tant que dieu ou symbole spirituel.
Chez les Celtes, le grand corbeau était un oiseau sacré. Il était le compagnon du dieu Lug et il était le messager du divin. Il était aussi le messager de l'autre monde.
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Oiseaux de la province du CanadaUn grand corbeau adulte mesure, selon les auteurs, entre 52 et 69 cm de long avec une envergure de 115 à 160 cm (en Europe : 144 à 160 cm pour le mâle et 124 à 138 cm pour la femelle). Selon le guide Ornitho de Lars Svensson, Killian Mullarney et Dan Zetterström, il mesure de 54 à 67 cm de long avec une envergure de 115 à 130 cm,. La sous-espèce Corvus corax tibetanus est la plus grande, les plus grands individus faisant jusqu'à 69 cm de long et 144 cm d'envergure. Le ratio envergure/longueur est d'environ de 2,09 pour le grand corbeau. Pour exemple celui de la corneille noire est de 2,,.
Toujours selon les auteurs, son poids varie de 700 à 1 700 g, voire 2 kg. C'est le plus lourd des passereaux.
Les oiseaux des régions plus froides comme l’Himalaya et le Groenland sont généralement plus grands avec un bec légèrement plus gros, tandis que les individus des régions plus chaudes sont plus petits avec un bec proportionnellement plus petit.
Le bec est fort, noir et légèrement courbé. La queue est relativement longue, fortement graduée et cunéiforme en vol, le cou est assez massif, et l’iris est brun foncé.
Le plumage est généralement noir mais possède des reflets iridescents bleutés et violets. Les plumes de la gorge sont allongées, pointues et hérissées, et la base des plumes du cou est d’un brun gris pâle. Le plumage des jeunes est semblable à celui des adultes mais est plus terne, et leur iris est bleu gris.
En plus de sa grande taille, le grand corbeau diffère des corneilles par son bec plus fort et épais, les plumes de la gorge allongées et ébouriffées, et la queue en losange.
La plupart des grands corbeaux préfèrent les zones côtières ou les zones boisées avec de grandes étendues adjacentes de milieux ouverts pour nicher et se nourrir. Dans certaines régions avec de fortes concentrations de populations humaines comme la Californie aux États-Unis, ils ont tiré avantage des sources abondantes de nourriture et leur nombre a augmenté.
Le grand corbeau est capable de prospérer sous de nombreux climats : parmi les corvidés, son aire de répartition est la plus étendue,. Son aire de répartition s’étend dans tout l'Holarctique, de l’Arctique et des habitats tempérés de l'Amérique du nord et de l’Europe, jusqu’aux déserts de l'Afrique du nord, et aux îles du Pacifique. Dans les Îles Britanniques, il est plus commun en Écosse, au nord de l’Angleterre et à l’ouest de l’Irlande. Au Tibet, il a été observé à des altitudes de 5 000 m et même jusqu’à 6 350 m sur l'Everest.
Le grand corbeau est généralement un résident permanent dans toute son aire de répartition excepté en Arctique. Les jeunes individus peuvent se disperser localement.
Le grand corbeau est omnivore et opportuniste : son régime alimentaire varie selon le lieu, la saison et ce qu'il trouve par hasard. Par exemple, le régime alimentaire des grands corbeaux nichant près des décharges présente un pourcentage plus élevé de déchets, ceux nichant près des routes consomment plus de vertébrés victimes de collisions et ceux nichant loin de ces sources de nourriture consomment plus d'arthropodes et de plantes.
En certains endroits, ils sont majoritairement nécrophages, se nourrissant de carcasses et des asticots et silphidés associés. Par exemple, dans la toundra du versant nord de l'Alaska, les corbeaux satisfont environ la moitié de leurs besoins énergétiques grâce à la prédation (surtout de petits rongeurs du genre Microtus) et l’autre moitié provient de nécrophagie (surtout de carcasses de caribou et de lagopèdes).
Leur alimentation végétale comprend les céréales, les baies et les fruits. Ils chassent les petits invertébrés, les amphibiens, les reptiles, les petits mammifères et oiseaux. Toutefois, une étude menée de 1984 à 1986 sur le régime des grands corbeaux dans le sud-ouest de l'Idaho (une région agricole) montra que les céréales étaient la composante principale des pelotes de réjection, bien que des petits mammifères, des sauterelles, des carcasses de bovins et des oiseaux aient également été consommés. Ils emmagasinent les surplus de nourriture, surtout de celle contenant du gras, et les dissimulent hors de vue des autres corbeaux. Ils pillent les caches de nourriture des autres espèces comme le renard arctique. En hiver, ils peuvent également s’associer avec un autre canidé, le loup gris, en tant que cleptoparasite et le suivent pour se nourrir des carcasses.
Ils peuvent également consommer les parties non digérées des matières fécales animales. Le succès des nichées est plus élevé chez les individus qui utilisent des déchets comme source de nourriture.
Les juvéniles commencent les rituels d’appariement à un jeune âge, mais ne s’apparieront pas avant deux ou trois ans. Les acrobaties aériennes, les comportements démontrant l'intelligence et les capacités à obtenir la nourriture sont des comportements clés de la parade nuptiale. Une fois appariés, les membres d’un couple ont tendance à nicher ensemble pour la vie, généralement dans le même lieu. L’infidélité a été observée chez le grand corbeau lorsque des mâles ont visité le nid de femelles dont le partenaire était absent.
Les couples doivent posséder un territoire avant de commencer la construction du nid et la reproduction, ils défendent donc avec acharnement un territoire et ses ressources. La taille des territoires de nidification varie selon la densité des sources de nourriture de la région. Le nid est une coupe profonde faite de branches et de brindilles maintenues ensemble grâce à une couche interne de racines, de boue et d’écorce. L’intérieur est recouvert de matériaux plus doux comme la fourrure de cerf. Le nid est habituellement placé dans un grand arbre, sur une saillie rocheuse ou, moins fréquemment, sur de vieux immeubles ou des poteaux électriques.
Les femelles pondent de 3 à 7 œufs d’un bleu vert pâle, tachetés de brun et de noir, de manière plus dense vers le gros bout. Ils sont de forme allongée, légèrement piriforme, et leur taille a pour valeurs extrêmes : 42,5 à 63,0 mm × 29,0 à 42,5 mm. Dans la majeure partie de leur aire de répartition, la ponte commence fin février. Sous les climats plus froids, les œufs sont pondus plus tard, c'est-à-dire en avril au Groenland et au Tibet. Au Pakistan, la ponte a lieu en décembre. Seule la femelle couve et l’incubation dure de 18 à 21 jours. Cependant, le mâle peut se placer ou s’accroupir au-dessus des oisillons, les abritant sans toutefois les couver. Les juvéniles quittent le nid de 35 à 42 jours après l’éclosion et sont nourris par les deux parents. Ils demeurent avec leurs parents pendant six mois après l’envol initial.
Le grand corbeau peut vivre longtemps, surtout en captivité ou lorsqu'il est protégé ; des individus de la Tour de Londres ont vécu plus de 40 ans. La longévité en milieu naturel est considérablement plus courte : généralement de 10 à 15 ans. L’individu sauvage bagué le plus âgé avait 13 ans.
L’aire de répartition du grand corbeau est étendue et l’espèce n’est pas en danger d’extinction. Dans certaines régions, il y a eu des déclins localisés causés par la perte d’habitat et les persécutions. Le grand corbeau peut causer des dommages aux cultures de noix et de céréales et peut nuire au bétail. En particulier, il peut tuer chevreaux, agneaux et veaux. Les corbeaux attaquent généralement la tête du jeune bétail mais leur comportement charognard, plus commun, peut être identifié à tort comme de la prédation par les propriétaires de ranch.
À l’ouest du désert des Mojaves, la colonisation humaine et le développement des terres ont mené à une multiplication des populations de Grand Corbeau par un facteur estimé à 16 en 25 ans. Les villes, les décharges, les lacs artificiels et les stations d’épuration créent des sources de nourriture et d’eau pour les oiseaux. Les corbeaux utilisent également les poteaux électriques et les arbres ornementaux comme sites de nidification et sont attirés par les animaux victimes de collision sur les autoroutes. La forte augmentation de la population du désert des Mojaves a accru les préoccupations concernant la tortue du désert, une espèce menacée. Le grand corbeau est un prédateur des juvéniles de cette espèce, à la carapace molle et qui se déplace lentement.
Le contrôle des populations de grands corbeaux passe par le piégeage, la chasse ainsi que l’établissement de contacts avec les gestionnaires des décharges afin que ceux-ci réduisent la quantité de déchets exposés. Historiquement, des primes de chasse étaient attribuées pour inciter au contrôle des populations en Finlande du milieu du XVIIIe siècle jusqu’en 1923. L’abattage a eu lieu de façon limitée en Alaska, où l’augmentation de la population des grands corbeaux menace l'Eider de Steller (Polysticta stelleri), une espèce vulnérable.
Souvent considéré par les autorités comme un prédateur nuisible capables de menacer les populations de certaines espèces d'oiseaux sauvages ou domestiques, le grand corbeau est l'objet de campagnes d'élimination (par tirs, piégeage). Pourtant, l'effet de la prédation de ce corvidé sur ses proies potentielles est globalement limité.
