Becco a sella africano, Cicogna sellata, Jabirù africano
La mitteria del Senegal o becco a sella africano (Ephippiorhynchus senegalensis Shaw, 1800), anche conosciuta come cicogna sellata o jabirù africano, è un grande uccello trampoliere della famiglia Ciconiidae. Si tratta di una specie molto diffusa, presente nell'Africa sub-sahariana in Sudan, Etiopia e in Kenya a sud verso il Sudafrica, e in Gambia, Senegal, Costa d'Avorio e Ciad nell'Africa occidentale. La popolazione del Sudafrica è considerata in pericolo d'estinzione.
La mitteria del Senegal è uno stretto parente del becco a sella asiatico, diffuso in Asia e in Australia, l'unico altro membro del genere Ephippiorhynchus.
Le mitterie sono tra le cicogne più grandi esistenti, e la mitteria del Senegal ne è il rappresentante più grande raggiungendo regolarmente un'altezza di 1,50 metri (59 pollici), una lunghezza di 1,42 metri (56 pollici) e un'apertura alare di 2,4–2,7 metri (7,9–8,9 piedi). Il maschio è più grande e più pesante della femmina, con un peso che varia dai 5,1 ai 7,52 kg (11,2-16,6 libbre), con una massa media di 6,38 kg (14,1 lb). Il peso della femmina è solitamente compreso tra i 5 e i 6,84 kg (11,0 e 15,1 libbre), con una massa media di 5,95 kg (13,1 libbre). Questo uccello è, probabilmente, la più alta tra le cicogne (sebbene non sia la più pesante), grazie alle sue zampe estremamente lunghe (la lunghezza del tarso arriva fino a 36,5 centimetri (14,4 pollici)). Il becco è lungo e leggermente piegato all'insù, raggiungendo una lunghezza dai 27,3 ai 36 centimetri (da 10,7 a 14,2 pollici). I sessi possono essere facilmente distinti dal colore delle iridi, marroni nel maschio e gialle nelle femmine, oltre ai due piccoli bargigli gialli sulla gola del maschio.
La mitteria del Senegal è un uccello molto colorato; sia la femmina che il maschio appaiono identici quando appollaiati ma le femmine mostrano molto più bianco sulle penne primarie quando in volo. La testa, il collo, la schiena, le ali e la coda sono di colore nero iridescente, mentre il resto del corpo e le penne primarie sono bianche. I giovani sono, invece, hanno un piumaggio più scuro di colore grigio-marrone. Il massiccio becco è rosso con una fascia nera, mentre la copertura di pelle alla base del becco è gialla (la "sella"). Le gambe ed i piedi sono grigio scuri o neri, con giunture e piedi rosa. Sul petto è presente una piccola macchia di pelle nuda rossa, il cui colore si scurisce durante la stagione riproduttiva.
La miterria del Senegal è un uccello stanziale che predilige gli acquitrini, le paludi e le pianure alluvionali dell'Africa sub-sahariana. Si tratta di una specie ben ampiamente distribuita, da Sudan, Etiopia e Kenya fino a Sudafrica, Gambia, Senegal, Costa d'Avorio e Ciad nell'Africa occidentale. Tuttavia, la popolazione del Sud Africa è considerata in pericolo d'estinzione. Su scala continentale, questi uccelli tendono a preferire le aree protette che presentano vasti territori protetti dai cacciatori e ampi territori ricchi d'acqua.
Sono uccelli piuttosto silenziosi, ad eccezione del rumore che emettono sbattendo ripetutamente il becco quando sono nel nido. Come la maggior parte delle cicogne, le mitterie del Senegal volano con il collo disteso in avanti, e non retratto sul dorso come gli aironi; in volo, il grande e pesante becco viene tenuto leggermente abbassato, poco più in basso dell'altezza del ventre, dando a questi uccelli un aspetto molto insolito a chi li vede per la prima volta. Per gli esperti di birdwatching invece, ciò li rende facilmente riconoscibili anche se avvistati da lontano. È stato suggerito che, a causa delle grandi dimensioni e dal suo insolito aspetto in volo, questa specie possa essere l'origine della leggenda del criptide kongamato o kongamatoro.
La mitteria del Senegal, come la maggior parte dei suoi parenti, si nutre principalmente di pesci, rane e granchi, ma anche di piccoli uccelli e rettili. Quando caccia si muove in modo lento e maestoso, in modo simile agli aironi più grandi.
Questi uccelli nidificano in zone umide boscose, e nelle pianure alluvionali nelle pianure tropicali. Formano coppie monogame che rimangono insieme per tutta la vita. Sono uccelli perlopiù solitari e durante la stagione riproduttiva, ogni coppia occupa un proprio territorio, anziché nidificare in colonie come accade in molte specie di uccelli acquatici. Il nido è grande e profondo e viene costruito dal maschio, con materiale legnoso, in alto sugli alberi e nei pressi di corsi d'acqua. Questo uccello depone solitamente una covata all'anno, generalmente costituita da una o due uova bianche del peso di circa 146 grammi ciascuna, il cui periodo di incubazione è di 30-35 giorni. Dal momento della schiusa, passeranno altri 70-100 giorni prima che i pulcini sviluppino il piumaggio di volo. Il piumaggio adulto e la maturità sessuale vengono raggiunte attorno ai 3 anni d'età.
Sebbene sia stata classificata come Rischio minimo dalla IUCN, la popolazione delle mitterie del Senegal sta diminuendo, principalmente a causa dell'alterazione e del degrado e della trasformazione in terreni agricoli cui sono soggette le aree umide in cui prosperano questi uccelli.
Per via del suo aspetto caratteristico e per i suoi colori vivaci, la mitteria del Senegal è un uccello molto richiesto dai bioparchi e dagli zoo, spesso esposto con altri uccelli africani.
