Diable de mer, Raie manta géante
La raie manta océanique' (ou simplement raie manta), diable de mer ou raie manta géante (Mobula birostris, anciennement Manta birostris) est une espèce de poissons de la famille des Myliobatidae. C'est la plus grande des raies, elle peut atteindre de sept à neuf mètres d'envergure et deux tonnes ; mais elle est généralement un peu plus petite, avec une envergure moyenne entre trois et six mètres.
Il s'agit d'un poisson cartilagineux rajiforme dont le corps possède deux grandes « ailes », mesurant au maximum 9 mètres pour environ deux tonnes, avec une queue courte, ainsi qu'une tête relativement plate munie de chaque côté de la bouche d'extensions des nageoires pectorales appelée nageoire céphalique, concourant à l'évocation d'un animal cornu dans l'imaginaire collectif, d'où son nom vernaculaire de « diable de mer ». Ces nageoires céphaliques lorsqu'elles sont déroulées, facilitent la canalisation du flux d'eau vers la bouche pour l'alimentation. En nage, elles sont enroulées sur leur axe afin de gagner en hydrodynamisme. Dans les eaux peu profondes, il lui arrive de sauter hors de l'eau ou d'en frapper la surface avec ses pectoraux.
Les yeux et les spiracles sont sur le côté de la large tête de l'animal.
L'animal possède, sur la face ventrale, cinq paires de fentes branchiales. La mâchoire supérieure est édentée mais l'inférieure possède plusieurs dents dont la fonction exacte est inconnue. Il pourrait s'agir de parties vestigiales.
La raie manta a une coloration sombre sur sa face dorsale allant du noir au brun en passant par le bleu métal. La présence de taches claires sur les pointes des ailes ainsi que sur la zone juste en arrière de la partie supérieure de la bouche formant plus ou moins deux taches symétriques scindées dans l'axe du corps par un trait plus ou moins large dont la teinte est identique à celle de sa face dorsale. La zone ventrale de l'animal est généralement blanche et marquée de taches variables sombres localisées dans la partie inférieure de l'abdomen. Ces dernières taches contribuent à leur identification.
C'est un poisson généralement solitaire mais on peut parfois l'observer en groupe pouvant compter plus d'une vingtaine d'individus.
La raie manta océanique possède une distribution « circumtropicale », c'est-à-dire qu'elle est présente dans les eaux tropicales, subtropicales et même tempérées du globe soit principalement dans l'océan Pacifique oriental (ex: Équateur (Isla de la Plata), Mexique (Archipel des Revillagigedo...) et le bassin Indo-Pacifique (ex: Maldives, Thaïlande (Îles Similan), Indonésie (Raja Ampat)...).
Les raies manta océaniques sont des poissons pélagiques actifs qui migrent en fonction du zooplancton mais elles sont toujours en association avec des îles océaniques très au large des côtes. On peut l'observer jusqu'à 40 m de profondeur.
La raie manta océanique a un mode de vie pélagique et se nourrit en filtrant l'eau de mer afin de capturer son alimentation favorite que représente le zooplancton. Elle se nourrit aussi de petits poissons.
L'espérance de vie d'une raie manta est estimée en considérant les observations et connaissances scientifiques du moment à au moins 50 ans voire plus.
La raie manta océanique, tout comme la raie manta de récif, est ovovivipare. Après accouplement, la femelle libère un œuf qui éclora dans son utérus. Le « petit » demeurera lové dans l'utérus de sa mère jusqu'à ce qu'il soit totalement développé et prêt à affronter son existence marine. Durant cette période de gestation qui dure environ un an, le « petit » se nourrit d'abord à partir de ses réserves vitellines puis via des structures spécialisées d'une sorte de lait utérin délivré par l'organisme de sa mère, nommé hisotrophe,. À la naissance, le petit mesure entre 1,30 mètre et 1,50 mètre et il doublera sa taille dans sa première année d'existence,. Dans la nature la fréquence de reproduction de la raie manta est estimé à une naissance tous les 5 ans et la maturité sexuelle n'est atteinte qu'entre 15 à 20 ans d’existence.
