Der Schmutzgeier (Neophron percnopterus) ist ein Greifvogel aus der Familie der Habichtartigen. Er kommt von Südeuropa bis Zentralasien sowie in Afrika und Südasien vor. In Mitteleuropa ist der Schmutzgeier ein gelegentlicher Irrgast, die Zahl der Beobachtungen ist jedoch rückläufig, seit die südeuropäischen Bestände stark zurückgegangen sind.
Das Gefieder des Schmutzgeiers ist weiß mit schwarzen Schwungfedern, was besonders im Fluge auffällt. Im Kehlbereich sind die Federn gelblich. Der Kopf ist unbefiedert, faltig und leuchtend gelb, manchmal mit orangerotem Anflug, wie auch die Basis des schmalen Schnabels, dessen Spitze schwarz ist. Die Füße sind leuchtend gelb wie der Schnabel. Die Iris ist rötlichbraun. Der Schwanz ist keilförmig.
Die Geschlechter sind im Gefieder nicht zu unterscheiden. Männchen haben jedoch gegenüber den Weibchen eine farbintensivere Gesichtshaut. Bei Jungvögeln ist das Gefieder zunächst gelbbraun, etwas gefleckt und wird bis zum Erwachsenenalter mit etwa fünf Jahren von Mauser zu Mauser immer weißer. Das unbefiederte Gesicht der Jungvögel ist grau und die Iris schwarz.
Die Größe eines Schmutzgeiers beträgt 60–70 cm, sein Gewicht bewegt sich zwischen 1,5 und 2,2 kg, die Spannweite ist um 1,65 m.
Der Schmutzgeier ist über ganz Afrika verbreitet, kommt aber auch in gemäßigten Teilen Asiens und Europas, vor allem im mediterranen Gebiet, und auf den Kapverdischen und Kanarischen Inseln vor. Auf den Kanarischen Inseln stieg die Population zuletzt an, dank eines Schutzplanes wurden im Jahr 2018 zwölf Prozent mehr Schmutzgeier registriert als noch im Jahr 2017. In Spanien leben etwa 1300 bis 1500 Paare. Im übrigen Europa kommen etwa 1000 weitere Paare vor. Am 15. Juni 2021 wurde erstmals seit 150 Jahren wieder ein Schmutzgeier auf den Britischen Inseln beobachtet (auf den Scilly-Inseln westlich von Cornwall). Etwa einen Monat später, am 18. Juli 2021, war dasselbe Tier in Dunfanaghy (County Donegal) zu sehen – die erste derartige Sichtung in Irland überhaupt.
Trockene Baum- und Buschsavannen, meidet lediglich Wüstengebiete und Regenwälder.
Schmutzgeier leben gesellig, jedoch in kleinen Gruppen. In der Savanne trifft man sie oft nur paarweise an. Am Aas sind sie meist die letzten, die sich ein paar Brocken ergattern können.
Die Brut findet auf Felsen und Klippen in unterschiedlichsten Höhen statt, in Löchern oder Höhlen oder unter überhängenden Felsvorsprüngen zum Schutze gegen die Witterung. Baumnester sind dagegen bei dieser Art sehr selten. Die Nester sind für die Größe des Vogels überdimensioniert und wirken unordentlich, zumal zwischen die Zweige menschlicher Abfall eingeflochten werden kann, ebenso Knochen, Papier und Tauenden. Das Nest ist mit weichen Materialien und Tierhaaren ausgepolstert. Nahrungsreste von durch beide Eltern herbeigeschafftem Aas sammeln sich bis zur Fäulnis im Nest an. Die beiden weißen Eier mit einigen braunen Flecken werden von beiden Partnern rund 42 Tage bebrütet. Jungvögel werden mit 80 Tagen flügge.
Grundlage der Nahrung ist Aas aller Art, auch tote Kleintiere wie Reptilien, Fische, Insekten und andere Wirbellose werden genommen. Hin und wieder werden auch Früchte verzehrt. Mancherorts suchen Schmutzgeier Müllkippen nach Genießbarem ab, gelegentlich werden menschliche Nahrungsabfälle, ja sogar menschlicher Kot genommen. Überhaupt scheuen Schmutzgeier die Nähe des Menschen keineswegs und sitzen in manchen afrikanischen Dörfern auf den Dächern der Hütten oder auf Bäumen mitten im Dorf herum. Eine Besonderheit dieses Vogels ist der Verzehr des Inhaltes von Straußeneiern. Um deren harte Schale zu zerbrechen, benutzen die Vögel Steine mit einem Durchschnittsgewicht von 50 g – aber es werden auch Steine von bis zu 500 g benutzt. Diese Steine suchen sie unter Umständen fern vom aufgefundenen Straußengelege, fliegen mit den Steinen im Schnabel zum Gelege und schleudern die Steine so lange auf die Eier, bis diese zerspringen. Nach mehreren Versuchen mit einem zu leichten Stein holen sie einen größeren herbei. Diese Verhaltensweise ist ein eindeutiges Beispiel für Werkzeuggebrauch bei Tieren. Den flüssigen Inhalt des Eis oder die bereits weit entwickelten Straußenembryonen verzehren sie an Ort und Stelle.
Als Fleischfresser und Aasfresser fressen Schmutzgeier Aas. Sie erbeuten aber auch kleine Säugetiere, Vögel und Reptilien. Sie ernähren sich auch von den Eiern anderer Vögel und zerbrechen größere Eier, indem sie einen großen Kieselstein auf sie werfen.
Schmutzgeier sind monogam und wandern zwischen den Brutsaisons als Paar umher. Sie bauen ein großes Nest und füllen es während der Brutzeit ständig auf. Es kann Stücke alter Lumpen, Haare und Fell enthalten. Während der Brutzeit wirbt das Männchen mit Sturzflügen um seine Partnerin, und während der Balz liefern sich die beiden ein Krallengefecht. Die Brutzeit variiert ein wenig zwischen den Populationen in verschiedenen Gebieten, aber die Eier werden normalerweise zwischen März und Mai gelegt. Normalerweise werden zwei Eier gelegt, die von beiden Elternteilen 39-45 Tage lang bebrütet werden. Sowohl das Männchen als auch das Weibchen füttern ihre Küken, bis diese 70 bis 85 Tage nach dem Schlüpfen flügge werden. Im Alter von etwa 4 Monaten sind die Küken unabhängig. Sobald die Küken flügge sind, kann man sie zusammen mit ihren Eltern in ihrem Heimatgebiet fliegen sehen. Sie verlassen ihre Eltern, wenn die Tierwanderung aus den Brutgebieten beginnt. Junge Schmutzgeier erreichen die Geschlechtsreife im Alter von 6 Jahren.
Eine der Hauptbedrohungen für diese Art sind illegale Vergiftungen, die auf Fleischfresser abzielen. Darüber hinaus könnte die weit verbreitete Behandlung von Nutztieren mit Diclofenac den plötzlichen Populationsrückgang in Indien verursacht haben, da Geier die Kadaver von Haustieren fressen. In Afrika, insbesondere im Sudan, und in Spanien, vor allem auf den Kanarischen Inseln, sterben viele Geier durch Stromschläge an schlecht ausgelegten Hochspannungsleitungen. In vielen Teilen Afrikas werden diese Vögel gefangen, um sie für medizinische Zwecke zu verwenden. Der Schmutzgeier in Europa hat unter Störungen, der stark reduzierten Verfügbarkeit von Nahrung, Bleivergiftungen durch Schüsse, Stromschlägen durch Hochspannungsleitungen und direkten Vergiftungen gelitten.
Die Rote Liste der IUCN gibt die Gesamtpopulation der Schmutzgeier mit etwa 20.000-61.000 Individuen an, was ungefähr 13.000-41.000 geschlechtsreifen Individuen entspricht. Die Brutpopulation in Europa wird auf 3.300-5.050 Brutpaare geschätzt, was 9.900-15.150 Individuen entspricht. Insgesamt sind Schmutzgeier derzeit als Stark gefährdet (EN) eingestuft, und ihre Zahl ist heute abnehmend.
Schmutzgeier fressen Kadaver, Abfälle und Fäkalien und spielen eine wichtige Rolle bei der Beseitigung und Verwertung organischer Abfälle. Sie fressen auch kleine Tiere und die Eier anderer Vögel und können daher die Populationsgröße dieser Beutetiere beeinflussen.
