Häherkuckuck

Das Weibchen sucht nach geeigneten Nestern für die Eiablage, indem es die Wirtsvögel häufig von einer versteckten Ansitzwarte aus beobachtet. Hat es ein geeignetes Nest gefunden, kooperieren häufig beide Elternvögel, um dem Weibchen die Eiablage in dem fremden Nest zu ermöglichen. Das Männchen sitzt dann an einer auffälligen Stelle in der Nähe des Nestes und zieht die Aufmerksamkeit der Wirtsvögel auf sich, indem es laut ruft. Das Weibchen bleibt dagegen still und nähert sich dem Nest unter Ausnutzung von Deckung. Sobald die Wirtsvögel in Richtung des Männchens fliegen, sucht das Weibchen das Nest auf und legt dort sein Ei. Die Eiablage erfolgt mit außerordentlicher Geschwindigkeit. Obwohl die meisten Elsternnester einen haubenartigen, aus sperrigen Zweigen bestehenden Überbau besitzen, hat es innerhalb von 10 Sekunden das Nest wieder verlassen. Diese Schnelligkeit ist entscheidend: Würden Elstern es überraschen, noch während sich das Häherkuckuckweibchen im Nest befindet, würden diese das Weibchen angreifen und es mit großer Wahrscheinlichkeit verletzen. Bei offenen Nestern wie beispielsweise Krähennestern ist das Weibchen sogar noch schneller. Hier verlässt es nach drei Sekunden das Nest: Die meisten Krähen sind größer als Elstern, Verletzungen durch sie wären schwerwiegender.

Anders als der Kuckuck entfernt das Häherkuckuckweibchen kein Ei aus dem Nest des Wirtsvogels. Dies ist vermutlich darauf zurückzuführen, dass das den Aufenthalt des Weibchens im Nest des Wirtsvogels verlängert. Da Häherkuckucke das Nest ihres Wirtsvogels gelegentlich mehr als einmal aufsuchen, besteht außerdem das Risiko, dass es ein Häherkuckucksei entfernt. Da parasitierte Nester von Elstern jedoch häufiger beschädigte Eier aufweisen, ist es möglich, dass das Häherkuckuckweibchen während der kurzen Zeit im Nest die dort liegenden Eier anpickt oder die Eier während der Eiablage beschädigt werden. Das Risiko, dass durch ein Anpicken oder durch die schnelle Eiablage auch Häherkuckuckseier zu Schaden kommen, ist geringer als bei Elsterneiern. Häherkuckuckseier haben eine dickere und robustere Schale. Im Schnitt schlüpfen in parasitierten Elsternnestern ein bis zwei Elsternestlinge, während es in nicht parasitierten Nestern durchschnittlich fünf sind.

Genetische Analysen haben belegt, dass ein Häherkuckuckweibchen während einer Brutsaison unterschiedliche Wirtsvogelarten nutzt. Bei Untersuchungen in Spanien nutzten Häherkuckucksweibchen zu Beginn und zum Ende ihrer Brutzeit vorwiegend die Nester von Aaskrähen und während der Hauptzeit die von Elstern. Elstern sind zwar die bevorzugten Wirtsvögel, allerdings weichen die Häherkuckucksweibchen auf andere Arten aus, wenn zu wenig Elsternnester zur Verfügung stehen.

Die Eier des Häherkuckucks sind elliptisch bis spindelförmig und verjüngen sich zu den Polen etwas. Sie sind blass grünlich-blau und dicht mit hellbraunen und grauen Punkten und Flecken übersät. Obwohl sich die Eier verschiedener Häherkuckuckweibchen leicht unterscheiden können, fehlt die Anpassungsleistung in der Eifarbe, wie sie beispielsweise beim Kuckuck vorkommt. Während bei dieser Art sich Weibchen auf einen Wirtsvogel spezialisiert haben und Eier legen, die in Färbung und Musterung diesen fast entspricht, verfolgt der Häherkuckuck eine andere Strategie. Seine Eier ähneln generell vielen seiner Wirtsvogelarten. In Europa entsprechen die Eier denen der Elster und sind auch ähnlich groß. Sie entsprechen in der Färbung auch denen der Aaskrähe, sind allerdings nur halb so groß wie deren Eier.

In Afrika ist der Schildrabe der häufigste Wirtsvogel und auch hier entspricht die Färbung dessen Eiern, erneut sind die Eier des Krähenvogels jedoch deutlich größer. Dagegen sind die Eier der Kapkrähe (Corvus capensis), die in Südafrika eine der häufigsten Wirtsvogelarten ist, eher rötlich.

Der israelische Zoologe Amotz Zahavi hat 1979 die sogenannte „Mafia-Hypothese“ aufgestellt, nach der intelligente Vögel wie Krähen, die sogar in der Lage sind, einzelne Menschen voneinander zu unterscheiden, ein artfremdes Ei akzeptieren und in ihrem Nest ausbrüten und den Nestling aufziehen, weil sie im Falle eines Entfernens des Eis das Risiko eingehen, ihre gesamte Brut zu verlieren. Sie ziehen nach dieser Hypothese zwar weniger Jungvögel auf, als wenn ihr Nest nicht parasitiert wäre, sie haben aber eine Chance auf wenigstens einen geringen Bruterfolg.

Der Häherkuckuck ist die einzige Art, an der bislang diese Hypothese überprüft wurde. In der Region um Guadix in der spanischen Provinz Granada lag vor dem Untersuchungsbeginn 1990 der Parasitierungsgrad von Elstern bei 10 Prozent. Auffällig war, dass in den meisten Fällen, wo in ein Elsternnest ein Häherkuckucksei gelegt worden war, aus diesem Nest auch Jungvögel flügge wurden. In den wenigen Fällen, wo durch Elstern jedoch das artfremde Ei entfernt wurde, wurde das Gelege sehr häufig zerstört. Im Zeitraum bis 1992 wurde dies experimentell verstärkt. Wissenschaftler entfernten bewusst Häherkuckuckseier aus einzelnen Nestern, die Kontrollgruppe waren Elternnester, die zwar parasitiert waren, aus denen jedoch kein Ei entfernt wurde. Es zeigte sich, dass in mehr als der Hälfte der Nester, bei denen das Häherkuckuckei entfernt wurde, es anschließend zu Nesträubereien kam und entweder Eier oder sogar Jungvögel verschwanden. Dagegen war das bei der Kontrollgruppe nur in 10 Prozent der Fall.

Zwei Indizien weisen darauf hin, dass dies nicht durch Fressfeinde erfolgt ist: Gelegentlich wurden verletzte Nestlinge im Nest zurückgelassen und in einem Fall kehrte ein mit einem Sender ausgerüstetes Häherkuckuckweibchen zu dem von ihm parasitierten Nest zurück und pickte, nachdem zuvor dort sein Ei entfernt worden war, die verbliebenen Eier an. N.B. Davies weist darauf hin, dass dies eine bemerkenswerte Leistung der Häherkuckucke sei: Sie wären dann nicht nur in der Lage, trotz der ähnlichen Färbung ihre Eier von denen der Elster zu unterscheiden, sondern könnten auch feststellen, ob ihr eigenes Ei fehlen würde. N. B. Davies weist auch darauf hin, dass dieses Verhalten aus Sicht des Häherkuckucks sinnvoll ist: Ein zerstörtes Gelege erhöht die Chance, dass die Wirtsvögel einen zweiten Brutversuch unternehmen, für den Häherkuckuck bietet sich dann erneut die Chance, das Nest zu parasitieren.

Die Frage, ob die Wirtsvögel bei einem zweiten Gelege weniger häufig das artfremde Ei entfernen, ist in einer zweiten Studie 1996/1997 getestet worden. Hier wurden von den Wissenschaftlern künstliche Häherkuckuckseier in die Nester gelegt. Bei den Elstern, die dieses Ei entfernten, wurden die im Nest befindlichen Eier so zerstört, wie dies auch ein Häherkuckuck täte. Beim darauf folgenden Zweitgelege wurde erneut ein künstliches Häherkuckucksei in das Nest gelegt. Die Hälfte der Elsternpaare änderte nun ihr Verhalten und akzeptierte bei diesem Zweitversuch das artfremde Ei. Dieses Verhalten war besonders dort sehr ausgeprägt, wo Häherkuckucke häufig waren. Die von Amotz Zahav aufgestellte „Mafia-Hypothese“ konnte trotzdem nicht vollständig bestätigt werden. Aus Sicht des Reproduktionserfolgs wäre es für Elstern sinnvoller, ein Häherkuckucksei zu entfernen und es zu riskieren, dass das Gelege zerstört würde.