Die Küstenseeschwalbe (Sterna paradisaea) ist eine Vogelart aus der Unterfamilie der Seeschwalben (Sterninae). Sie gilt als der Zugvogel mit der längsten Zugstrecke, da sie in der Nordpolarregion brütet und in den Südpolarregionen überwintert.
Die Küstenseeschwalbe erreicht eine Körpergröße zwischen 33 und 36 cm. Die Flügellänge beträgt 23,9 bis 29 cm und die Flügelspannweite 76 bis 85 cm. Das Gewicht variiert zwischen 86 und 127 Gramm.
Die Küstenseeschwalbe ähnelt stark der Flussseeschwalbe (St. hirundo). Ihr Gefieder ist weiß bis hellgrau gefärbt. Im Prachtkleid ist der Schnabel der Küstenseeschwalbe einheitlich rot gefärbt, ohne deutlichen schwarzen Spitzenabschnitt wie bei der Flussseeschwalbe. Die schwarze Kopfkappe reicht nur bei der Flussseeschwalbe bis weit in den Nacken, während sie bei der Küstenseeschwalbe kürzer ist. Im Schlichtkleid wird der Schnabel schwarz und der Oberkopf weiß. Die Küstenseeschwalbe hat im Vergleich zur Flussseeschwalbe sehr kurze Beine, dafür aber umso längere Schwanzspieße. Aber auch mit Hilfe dieser Merkmale lassen sich beide Arten nur schwer unterscheiden.
Im Jugendkleid weisen Küstenseeschwalben noch keinen grauen Bauch auf, die Kappe reicht noch nicht bis auf die Stirn, und der Rücken ist teils noch etwas bräunlich oder streifig.
Ihr Ruf klingt in etwa wie "kirrarr".
Die Küstenseeschwalbe bevorzugt als Stoßtaucher in der Regel klare und vegetationsarme Küstenabschnitte. Ähnlich wie die Flussseeschwalbe, mit der es in der Nutzung des Biotops einige Überschneidungen gibt, sucht die Küstenseeschwalbe die großen Flussmündungen und die weiträumigen Wattgebiete zwischen dem Festland und den Inseln auf. Für beide scheint die reiche Strukturierung des Watts, mit seinem verzweigten System von Prielen und Baljen, Gräben, Buhnen und Gezeitentümpeln wichtig zu sein. Im Unterschied zur Flussseeschwalbe ist der Aktionsradius der Küstenseeschwalbe bei der Nahrungssuche jedoch wesentlich kleiner.
Küstenseeschwalben brüten zirkumpolar holoarktisch von den borealen Zonen bis in die Hocharktis, nur mit durch Sommereis bedingten Verbreitungslücken. In Mitteleuropa hat sie als regelmäßiger Brutvogel an der Nord- und Ostseeküste ihren südlichsten Verbreitungsraum. Sie ist hier, während der Brutzeit, nur in kleiner Zahl auf den Ostfriesischen Inseln und in etwas größerer Zahl auf Scharhörn anzutreffen. Größere Zahlen brüten an der Nordseeküste Schleswig-Holsteins und Dänemarks. An der Ostsee ist sie regelmäßiger Brutvogel in der Wismarer Bucht. In der Roten Liste der Brutvögel Deutschlands von 2020 wird die Art in der Kategorie 1 als vom Aussterben bedroht geführt.
Seeschwalben sind sehr kommunikative und gesellige Tiere: Jedes Jahr versammeln sie sich zum Nisten am selben Ort und bilden große Gruppen. Sie verteidigen den Nistplatz erbittert und bauen die Nester dicht nebeneinander. Diese Vögel sehen die meiste Sonne, da sie vom arktischen Sommer in die Antarktis wandern und somit in einem ständigen Sommer leben. Küstenseeschwalben sind tagaktiv, was bedeutet, dass sie tagsüber aktiv sind. Wenn sie nach Nahrung suchen, fliegen sie eine Weile aufwärts und schweben dann in der Luft, wobei sie sorgfältig nach Beute auf der Wasseroberfläche Ausschau halten. Während ihrer langen Tierwanderungen rasten Küstenseeschwalben direkt auf dem Wasser oder auf schwimmenden Baumstämmen.
Als Nahrung nehmen Küstenseeschwalben kleine Fische, Insekten, pelagische und litorale Krebstiere auf. Beim sogenannten Stoßtauchen wird die Wasseroberfläche von den Vögeln zunächst in einem langsamen Suchflug sorgfältig abgesucht. Hat die Küstenseeschwalbe eine Beute entdeckt, kippt sie mit halbgeschlossenen Flügeln plötzlich in die Senkrechte ab und stößt im steilen Winkel nach unten. Der Vogel verschwindet beim Eintauchen vollständig im Wasser, kommt aber nach kurzer Zeit mit den Flügeln zuerst wieder hervor.
Die Vögel werden mit drei bis fünf Jahren geschlechtsreif, wobei die Mehrzahl im vierten Jahr das erste Mal brütet. Wie auch die Möwen brüten diese Seeschwalben in Kolonien mit bis zu 1000 Tieren. Bevorzugtes Bruthabitat sind spärlich bewachsene Inseln, in Sanddünen und Kiesbetten. Das Nest ist eine mit dem Körper des Vogels in den Boden gedrehte Mulde, die meist nur dürftig mit Halmen ausgekleidet wird. Das Weibchen legt ein bis drei 4 cm große Eier. Beide Elternteile wärmen die Eier etwa drei Wochen, bis die Küken schlüpfen. Die Jungen fliegen mit 21 bis 24 Tagen aus und werden in der Regel noch eine Woche gefüttert. Gegen Feinde wird die Brut durch Sturzflüge verteidigt.
Zu hohen Verlusten bei den Jungvögeln führt die Jagdtechnik der Seeschwalben, die nicht angeboren ist, sondern erlernt werden muss. Schwierig bei der Technik des Stoßtauchens ist es für die Tiere, den Fehler, der durch die Lichtbrechung an der Wasseroberfläche auftritt, mit einzukalkulieren. Die Küstenseeschwalbe hat eine Lebenserwartung von etwa zehn bis elf Jahren. Der bisher älteste Vogel wurde in einer Brutkolonie mit 34 Jahren (als aktiver Brutvogel) kontrolliert.
Es gibt viele Bedrohungen für die Population der Küstenseeschwalben: Ratten und Igel, die ihre Nester angreifen; die Vergrößerung des menschlichen Lebensraums; die Störung der Küstenseeschwalben in ihrem Heimatgebiet durch Unterhaltungszwecke; die übermäßige Fischerei durch den Menschen, die zu einem Mangel an Sandaalen, der Hauptnahrungsquelle der Küstenseeschwalben, geführt hat. Darüber hinaus werden sich die Veränderungen, die derzeit in den Ökosystemen der Arktis und Antarktis stattfinden, mit Sicherheit auf die Küstenseeschwalben auswirken.
Die Küstenseeschwalbe erreicht an den mitteleuropäischen Küsten ihre regionale Südgrenze. Neben dem mitteleuropäischen Brutbestand von 6000 bis 7000 Paaren besteht nur noch ein unregelmäßig besetzter Brutplatz in der Bretagne. Insgesamt sind die Angaben zu den Bestandszahlen unsicher, da häufig Küsten- und Flussseeschwalbe zusammengezählt worden sind.
Als Prädatoren des Meeres kontrollieren diese Vögel das marine Ökosystem in ihrem Lebensraum spürbar. Sie beeinflussen die Populationszahl der Arten, von denen sie sich ernähren. Manchmal fangen sie die Beute und lassen sie liegen, was einheimischen Aasfressern die Gelegenheit gibt, sich daran zu bedienen. Und schließlich dienen Küstenseeschwalben als Hauptnahrungsquelle für viele Tierarten in der Region.
